Mondialisation et commerce international

L’essentiel

La mondialisation se caractérise par le développement des échanges commerciaux

Comme on l’a vu en introduction, la mondialisation économique se caractérise par l’interconnexion croissante des économies du fait de l’expansion de la circulation des biens et services, des capitaux, des personnes et de l’information. Nous nous concentrons ici sur la dimension commerciale de la mondialisation et son développement continu depuis la Seconde Guerre mondiale. 

Jusqu’aux années 1970, le commerce international est dominé par les pays développés

De la fin des années 1940 aux années 1970, le commerce international de marchandises connaît une très forte croissance : en volume, les exportations augmentent de plus de 8% en moyenne annuelle sur la période. 

Le commerce mondial est largement dominé par les pays développés (et en particulier les États-Unis, les pays de l’Europe de l’Ouest et le Japon) qui représentent plus des 2/3 des échanges mondiaux. Les pays en développement, dont ceux d’Asie et d’Afrique qui gagnent progressivement leur indépendance à la suite des vagues de décolonisation, sont surtout cantonnés à l’exportation de produits primaires (agriculture, industrie extractive) vers les pays développés.

Plusieurs facteurs expliquent cette forte croissance du commerce international :

• les besoins de reconstruction de l’Europe de l’Ouest et du Japon à la suite de la Seconde Guerre mondiale, grâce notamment au plan Marshall ;
• la naissance et l’approfondissement du cadre multilatéral de négociations orienté vers le libre échange : la signature de l’Accord général sur les tarifs douaniers (le GATT) par 23 pays en 1947 est suivie de plusieurs cycles de négociations incluant de plus en plus de pays, en vue de réduire les droits de douane dans un nombre croissant de secteurs ⁵;
• la création de la Communauté Économique Européenne (CEE) en 1957 et l’établissement en 1968 d’une Union douanière⁶ qui se traduit par l’accélération des échanges entre les premiers États membres⁷ ;
• sur le plan technique, l’invention du conteneur et son utilisation croissante constituent une innovation majeure.

Depuis les années 1980, nous sommes entrés dans l’hypermondialisation

Après les années de crises des décennies 1970-80 marquées  par un fort ralentissement économique et commercial (voir L’Essentiel 2.1), une nouvelle période d’expansion s’ouvre. Souvent qualifiée d’hypermondialisation, elle se caractérise par un très fort accroissement des échanges commerciaux ainsi que des flux financiers internationaux (voir L’Essentiel 2). 

Comme nous l’expliquons en détail dans l’Essentiel 3 sur les chaînes de valeur mondiales⁸, cette expansion est le résultat de plusieurs phénomènes. Les crises des années 1970-80 ont provoqué l’arrivée au pouvoir de gouvernements acquis aux idées néolibérales dans les pays développés. L’heure est à l’ouverture des marchés de capitaux et à l’approfondissement du cadre international de libre-échange, d’abord au niveau multilatéral avec la création de l’OMC, puis via la multiplication des accords de commerce et d’investissement. Les évolutions géopolitiques (fin de la Guerre froide, approfondissement de la construction européenne, entrée de la Chine dans l’économie mondialisée) jouent également en faveur du développement commercial. Enfin, les progrès techniques dans le domaine des transports et l’avènement des technologies de l’information et de la communication vont permettre le développement sans précédent des chaînes de valeur mondiales et donc du commerce international. 

Un développement commercial vertigineux mais difficile à mesurer avec précision

Sur la période 1995-2024, les exportations mondiales de biens et services sont multipliées par plus de cinq en valeur⁹. Cependant, si la dynamique est soutenue pendant les années 1990-2000, la crise de 2008 marque un tournant avec un net recul de la croissance annuelle moyenne¹⁰ sur la période. 

Plusieurs constats peuvent être dressés.

• Les exportations de services prennent une place croissante : ils passent d’environ 20% de la valeur des exportations mondiales de biens et services en début de période à plus de 25% à partir du milieu des années 2010.
• La part des produits de base évolue autour de 20% sur la période avec des changements d’ampleur liés aux fluctuations des prix des matières premières (elle culmine à plus de 28% en 2012). 
• La part des produits manufacturés diminue notablement, passant de 60% de la valeur des exportations mondiales en 1995 à 50% en 2024, en raison en particulier de la baisse de la part des articles manufacturés de technologie faible et moyenne ainsi que de ceux issus de ressources naturelles.

Si ces chiffres traduisent des évolutions intéressantes, il faut cependant les prendre avec précaution. En effet, les évolutions du commerce international posent de redoutables défis à la statistique pour deux raisons principales.

L’expansion des chaînes de valeur mondiales (CVM)

L’établissement des statistiques du commerce international repose sur le franchissement d’une frontière. Cela permettait une précision raisonnable tant que les produits exportés par un pays étaient principalement fabriqués dans ce même pays. Cependant, la fragmentation croissante de la production le long des CVM¹¹ a entraîné l’augmentation de la part des biens et services intermédiaires importés entrant dans la fabrication de biens qui sont ensuite exportés. Il en résulte des doubles comptes et donc une surestimation de la valeur des exportations mondiales.

Illustrons par un exemple fictif. Un producteur de yaourt français importe pour 1000€ de fraises depuis l’Espagne. Il incorpore ces fraises à ses yaourts, qu’il exporte ensuite dans divers pays (dont l’Espagne) pour 4000€. Les statistiques du commerce international comptent 5000€ d’échanges, la valeur des fraises étant comptées deux fois (en tant que telles et comme composants des yaourts) !

Depuis le début des années 2010, différents travaux¹² cherchent à élaborer des indicateurs du commerce évaluant la valeur ajoutée domestique et la valeur ajoutée étrangère dans les produits exportés par un pays. 

L’expansion des CVM (c’est-à-dire l’éclatement de la production à travers différents pays) s’est manifestée dans la plupart des pays par une hausse de la valeur ajoutée étrangère¹³ dans les exportations de biens et de services. Au niveau mondial, cette part est passée d’un peu moins de 20% en 1995 à plus de 26% en 2008¹⁴ au moment de la crise financière. Elle stagne à ce niveau depuis. 

L’essor du commerce des services

Comme on l’a vu précédemment, l’hypermondialisation voit l’essor du commerce des services. 

La mesure du commerce des services pose de fortes difficultés à la statistique publique : la plupart des services ne donnant pas lieu au franchissement physique d’une frontière, ils sont enregistrés en fonction du lieu de résidence de l’entreprise qui les délivre. Ils servent ainsi de support à l’évasion fiscale des multinationales.

Une part croissante des services échangés (en particulier les services dérivés d’actifs incorporels, dénués de localisation géographique déterminée tels les prêts financiers ou les licences de droits de propriété intellectuelles) représentent des échanges intra-entreprises et est fréquemment utilisée pour la mise en œuvre des stratégies d’optimisation fiscale des entreprises. Ces échanges ne génèrent souvent pas de production, d’emploi et de revenus du travail dans les territoires à faible fiscalité où ils sont enregistrés alors même qu’ils siphonnent les revenus du capital et les bénéfices des territoires à fiscalité plus élevée.

CNUCED (2018)

L’émergence de la Chine et des “dragons asiatiques” 

À partir des années 1980, on constate une baisse régulière de la part des pays développés dans le commerce international : en 2024, ils représentent environ 52% des exportations mondiales de marchandises (voir graphique) et 56% en intégrant les services.¹⁷ 

Depuis les années 1980, presque tous les pays développés sont concernés par la baisse de leur poids commercial. 

• L’Union européenne (incluant tous les pays qui l’ont intégré et le Royaume Uni) apparaît comme une puissance commerciale majeure mais en perte de vitesse : elle est passée de plus de 43% des exportations mondiales au début des années 1990 à environ 31% en 2024.¹⁸
• La part des États-Unis diminue en continu sur la période pour atteindre environ 8,5% autour de 2024. L’essentiel du déclin commercial américain a cependant eu lieu pendant les Trente Glorieuses. 
• Le commerce japonais connaît son heure de gloire dans les années 1980-90 avec une part qui culmine à près de 10% du commerce mondial avant de connaître un long déclin (moins de 3% en 2024). 
• Les “autres économies développées” comprennent 22 entités territoriales en 2024 dont les cinq premières représentent 88% des exportations du groupe (Canada, Suisse, Russie, Australie, Norvège). Leur part est restée stable depuis le début des années 1990 autour de 9 à 10%. 

Depuis la crise financière de 2007-2008, nombre d’observateurs annoncent la fin de la mondialisation voire la démondialisation. L’analyse des données permet de douter de la réalité d’un tel phénomène. Si la croissance du commerce international marque une pause, on n’observe pas une baisse des flux. Par ailleurs, la mondialisation financière, elle, ne marque pas le pas : qu’il s’agisse du volume d’actifs sous gestion, des indices boursiers, du volume des produits dérivés, des transactions sur le marché des changes… Tous les indicateurs de la finance triomphante restent en hausse. Le poids croissant des acteurs du numérique sur l’économie mondiale constitue également un signal allant à contresens d’une supposée démondialisation. Cependant, les tensions croissantes entre la Chine et les États-Unis, la guerre commerciale amorcée par le président américain Donald Trump dès son premier mandat, et surtout la prise de conscience des fragilités de la dépendance à des chaînes de valeurs mondiales¹⁹ pourrait conduire à la relocalisation de certaines productions ou à minima à la régionalisation des échanges.

L’expansion commerciale des économies en développement, souvent mise en avant, est en fait essentiellement celle de l’Asie.

Cela concerne dans un premier temps les dragons asiatiques (aussi parfois appelés Nouveaux Pays industriels de première génération)²⁰ dont le décollage est fondé sur une stratégie de développement de politiques industrielles à l’abri de barrières douanières ciblées sur des produits d’exportation vers les pays développés. Leur part dans les exportations mondiales de marchandises augmente à partir des années 1980 et se stabilise autour de 10% à partir des années 1990. 

La Chine a suivi, à partir de la fin des années 1980 et de l’arrivée au pouvoir de Deng Xiaoping, une stratégie similaire. Son décollage s’accélère après son adhésion à l’OMC en 2001. D’abord devenue “l’atelier du monde” pour les produits manufacturés, elle s’affirme, depuis le tournant des années 2020, comme une puissance dans les secteurs de haute technologie (informatique, IA et technologies de la transition écologique). La valeur de ses exportations passe de moins de 2% des exportations mondiales dans les années 1980 à presque 15% en 2024. Premier exportateur du monde depuis 2007, la Chine est aussi le premier partenaire commercial (en comptant importations et exportations) pour près de 60 économies à travers le monde.²¹ 

Le groupe des “autres économies en développement d’Asie et d’Océanie” comprend 43 entités territoriales en 2024 dont les huit premières représentent 76% des exportations du groupe : il s’agit des grands exportateurs de pétrole (Emirats Arabes Unis et Arabie Saoudite), des tigres asiatiques (Vietnam, Malaisie, Thaïlande, Indonésie²²), de l’Inde et de la Turquie. Leur part a été multipliée par deux depuis la fin des années 1980 pour atteindre environ 15% des exportations mondiales.

La part du reste du monde en développement (c’est-à-dire la totalité de l’Afrique et presque toutes les Amériques²³) stagne autour de 7% à 8% sur la période. Comme expliqué dans l’Idée reçue 3 sur les supposés bienfaits de la mondialisation pour les pays en développement, l’analyse du contenu des exportations montre de plus que, pour ces pays, la part des exportations directement liées aux matières premières (produits primaires, énergies fossiles et produits manufacturés liés à la transformation des ressources naturelles) domine. Elle représente sur toute la période 1995-2024 plus de la moitié de la valeur des exportations des pays en développement hors Chine et dragons asiatiques. 

La mondialisation ou le triomphe de la finance

Si la mondialisation commerciale commence au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, ce n’est qu’à partir des années 1970-1980 que la mondialisation financière prend toute son ampleur. 

La fin de l’ordre de Bretton Woods conjuguée aux mouvements de libéralisation bancaire et financière ainsi que d’ouverture des marchés de capitaux conduisent à une véritable financiarisation de l’économie²⁴. Elle se caractérise par le pouvoir accru de la finance sur la sphère productive et par l’augmentation des flux financiers internationaux. De nombreux indicateurs témoignent de cette emprise croissante qu’il s’agisse du niveau d’endettement public et privé, de l’importance des acteurs financiers dans la gouvernance des entreprises, ou encore de la déconnexion croissante entre la sphère financière et l’économie productive. C’est ce dont témoigne, par exemple, l’augmentation du stock d’actifs financiers mondiaux qui a été nettement plus importante que celle du PIB.²⁵

La promesse de cette libéralisation financière était de faciliter l’accès de tous les acteurs aux financements internationaux afin de promouvoir la croissance et le développement. Comme nous allons le voir, les investissements directs à l’étranger²⁶ ont en effet connu une nette augmentation. Ils ont en particulier participé au développement des chaînes de valeurs mondiales²⁷, et donc du commerce international, mais aussi à l’accroissement de la puissance des multinationales qui les contrôlent. Il est, cependant, loin d’être évident que le bilan soit positif. La financiarisation de l’économie a, en effet, également eu de nombreuses conséquences néfastes que ce soit sur la multiplications des crises financières, dont la crise globale de 2007-2008, ou en termes d’impact sur les inégalités, et l’orientation stratégique des entreprises vers le profit à court terme. 

De Bretton Woods à la libéralisation financière

L’échec de la construction d’un ordre monétaire et financier stable 

Si au lendemain de la guerre, la libéralisation des échanges commerciaux est bien à l’agenda politique international, ce n’est pas le cas pour la monnaie et les flux de capitaux. La conférence de Bretton Woods de 1944²⁸ institue un ordre financier international visant la stabilité : un système de taux de change fixes mais ajustables, basé sur la convertibilité du dollar en or, le contrôle des capitaux, et le soutien du FMI à la balance des paiements²⁹ des pays en difficulté. Cependant, ce système n’était ni sans faille, ni sans déséquilibre. C’est ainsi que naissent dès cette période les prémices de la mondialisation financière.

Marché des “eurodollars” : naissance de la finance offshore

En 1957, une décision apparemment anodine de la Banque d’Angleterre ouvre une brèche dans le contrôle des mouvements transnationaux de capitaux. En autorisant les banques britanniques à servir d’intermédiaires entre des acteurs économiques étrangers réalisant des transactions dans des devises autres que la livre sterling (principalement des dollars), elle crée le marché des “eurodollars”³⁰ qui échappe à toute régulation publique. C’est le début de la finance offshore.

Comme l’explique Ronen Palan, professeur de politique internationale, “la Banque centrale venait de décider que des transactions qui avaient lieu à Londres pouvaient être considérées comme n’ayant pas eu lieu à la City et échapperaient ainsi au contrôle réglementaire britannique. Mais comme en réalité elles avaient bien lieu à Londres, la seule autorité publique qui disposait de la possibilité de les réguler était la Banque d’Angleterre³¹!“. Ce marché est rapidement devenu le véhicule privilégié des banques britanniques, mais aussi américaines, et des multinationales pour contourner les réglementations financières de leur pays. 

Effondrement du système de Bretton Woods 

Sur le plan monétaire, la position dominante du dollar pour les échanges internationaux issue des accords de Bretton Woods, crée pour les États-Unis une situation difficile³². Pour importer (notamment des marchandises américaines) les différents pays doivent disposer de dollars : il faut donc que la balance des transactions courantes³³ des États-Unis soit déficitaire. 

Dans les années 1960, la forte hausse de ce déficit³⁴ finit par créer un décalage entre les dollars détenus hors du pays et les réserves en or des États-Unis. En août 1971, le président Nixon, confronté à la fonte de ces réserves, décide de suspendre la convertibilité du dollar. Un nouveau système de changes flottants est entériné par les Accords de la Jamaïque en 1976. Désormais, le cours des devises évolue sur le marché des changes en fonction de l’offre et de la demande. Cela ouvre la porte à la spéculation sur les cours des devises. Par ailleurs, l’instauration des changes flottants, en créant un nouveau risque (le risque de change) donne également l’impulsion au marché des produits dérivés.

Le tournant des années 1980 et l’avènement du néolibéralisme

La fin de la convertibilité du dollar en or ouvre une période d’instabilité économique internationale. Les deux chocs pétroliers de 1973 et 1979 provoquent une hausse importante des prix du baril, dont les conséquences négatives se font sentir dans toutes les économies (à l’exception des pays exportateurs d’hydrocarbures). Les pays développés entrent dans une période de stagflation (concomitance d’inflation et de chômage de masse). La croissance mondiale ralentit : elle passe d’environ 5% par an dans la période précédente à moins de 3%. 

Face aux difficultés économiques, les thèses néolibérales gagnent en importance dans les milieux politiques, de droite comme de gauche, des pays développés. Il s’agit de favoriser l’économie de marché et la “société ouverte” à l’échelle mondiale tout en limitant les interventions publiques “perturbatrices” de l’économie. Libéralisation financière, maîtrise de l’inflation, discipline budgétaire des États, flexibilisation du marché du travail, levées des contraintes aux échanges sont à l’ordre jour.

Arrivés au pouvoir en 1979, les gouvernements de Ronald Reagan aux États-Unis et de Margaret Thatcher au Royaume-Uni mettent en place cet agenda au niveau national et le poussent à l’international. En Europe, les socialistes français promeuvent, au sein de la Commission européenne, un approfondissement du marché intérieur et en particulier la libre circulation des capitaux.

L’agenda néolibéral est également imposé à de nombreux pays en développement dont la situation se dégrade à la suite des chocs économiques globaux et de la hausse des taux d’intérêts par la Banque centrale américaine³⁵. En août 1982, le Mexique annonce qu’il ne peut faire face à ses obligations financières, ce qui ouvre la crise de la dette des pays en développement qui dure toute la décennie. En échange de leur soutien, le FMI et la Banque Mondiale imposent aux pays d’Amérique Latine et d’Afrique en difficulté, des “plans d’ajustement structurels” incluant, entre autres mesures, la réduction des dépenses publiques, l’ouverture des marchés domestiques aux importations et la libre circulation des capitaux.

Un monde de plus en plus “libre” (pour la finance globale) 

En 2010, le FMI a réalisé un indice de libéralisation financière couvrant 91 économies sur la période 1973-2005 qui montre l’ampleur du phénomène, en particulier dans les économies avancées. 

Notons qu’au-delà des mesures de dérégulation, le développement des nouvelles technologies de l’information et de la communication a joué un rôle majeur dans l’expansion de la sphère financière. La numérisation constitue le support physique de la mondialisation financière, qui n’aurait en aucun cas pu prendre l’ampleur actuelle à l’ère du papier, que ce soit en termes de vitesse et de multiplicité des transactions (encore accélérée par le trading haute fréquence entièrement automatisé), d’analyse des données, de complexification des produits financiers, ou d’interconnexion entre les places financières.

Les Investissements directs à l’étrangers : développement, délocalisation et éclatement de la production 

La mondialisation financière repose sur de multiples flux de capitaux entre pays qui sont souvent regroupés en deux catégories³⁶ : 

• les investissements de portefeuille relèvent d’une logique de placement financier,  voire de spéculation  ; 
• les investissements directs à l’étrangers (IDE) relèvent d’une volonté d’intervenir dans la gestion d’une entreprise. 

Les IDE ont constitué un puissant moteur de développement des chaînes de valeurs mondialisées³⁷ et de la mondialisation commerciale. Ils permettent en effet la multinationalisation des firmes des pays développés, que ce soit par la création de filiales à l’étranger ou par la prise de participation dans des entreprises existantes.

La frontière entre IDE et placements purement financiers est devenue de plus en plus difficile à établir à mesure de la financiarisation de l’économie. Ainsi, d’après une étude du FMI, une part conséquente des IDE actuels relèveraient en réalité de stratégie d’optimisation fiscale agressive des multinationales localisant artificiellement des investissements (en particulier des actifs incorporels⁴⁰) dans des pays à faible imposition. Sur la période 2009-2017, 30% à 40% des flux d’IDE annuels seraient des “IDE fantômes”⁴¹.

Les flux d’IDE sont assez largement dominés par les pays développés

Comme on peut le constater sur le graphique ci-après, les flux d’IDE sont globalement croissants jusqu’à la crise financière de 2007-2008. Ils sont ensuite restés relativement stables, évoluant autour de 1500 milliards de dollars par an. Leur évolution reflète également l’enchaînement de booms et de crashs des cycles financiers globaux (ex : bulle et crash des valeurs internet en 2000, bulle et crise financière de 2007-2008, crise de 2020 à la suite de la pandémie de COVID19). On peut noter, de plus que, ce sont les mouvements de capitaux issus des pays développés qui déterminent le cycle mondial. 

Les IDE proviennent surtout des pays développés (principalement les Etats-Unis, le Japon et l’Union européenne) même si cette domination s’amenuise au cours de la période (passant de 95% à 69% des flux sortants). On peut en particulier noter l’émergence de la Chine parmi les investisseurs internationaux : à partir des années 2015, elle représente autour de 10% des flux sortants annuels. 

Les IDE ont pour première destination les économies développées. En clair, les pays riches investissent dans d’autres pays riches bien plus que dans les économies en développement. La tendance s’inverse toutefois au tournant des années 2010-2020 : les flux d’IDE entrants dans les économies en développement deviennent alors dominants. Ils ont principalement pour destination les pays d’Asie du Sud Est, la Chine et dans une moindre mesure l’Amérique latine.  

Tous ces chiffres sont à interpréter avec précaution car, comme noté précédemment, les flux d’IDE cachent des pratiques d’évasion voire de fraude fiscale. Par exemple, à partir de 2006 les îles Caïmans et les Îles Vierges britanniques représentent une part très conséquente des IDE entrants en Amérique latine (entre un minimum de 31% en 2022 et un maximum de 94% en 2015⁴²). On peut douter  de la dimension réellement productive de ces investissements…

Les investissements direct à l’étranger ne favorisent pas nécessairement le développement économique

Les IDE entrants sont traditionnellement vus comme un moyen d’accroître le développement économique, en particulier dans les pays en développement, car ils apporteraient des sources stables de financement extérieurs complétant les ressources intérieures. 

Cela dépend cependant de plusieurs facteurs. 

• Le type d’IDE : les IDE de création (mise en place de nouvelles capacités de production) sont bien plus porteurs de développement économique que les flux liés aux fusions et acquisitions ou les flux intra-entreprises (qui peuvent être, et sont de plus en plus, liés à des stratégies d’optimisation fiscale).
• Le secteur : l’investissement dans le secteur primaire (agriculture et industries extractives), renforçant la spécialisation de nombre de pays, n’a pas le même impact sur le développement économique que celui portant sur des industries manufacturières à haute valeur ajoutée. 
• Les IDE ont une contrepartie financière (paiement d’intérêts, de dividendes etc.) qui peut mettre les pays destinataires en difficulté. Comme l’explique la CNUCED, ils “s’accompagnent de sorties de revenus sous la forme de bénéfices rapatriés, de redevances et de droits de licence. Ces paiements peuvent se solder par des transferts financiers négatifs en particulier lorsque les entrées d’IDE deviennent nettement inférieures à celles des années précédentes et que les paiements doivent être effectués sur un stock important d’IDE existants. Les pays qui accueillent des IDE depuis longtemps et ont donc un stock de capital étranger relativement important, sont les plus susceptibles d’enregistrer des transferts nets négatifs.”⁴³ 

Enfin, les IDE ne représentent qu’une partie des mouvements de capitaux : comme expliqué dans l’Essentiel 4, le stock global des investissements étrangers et la volatilité des flux peuvent avoir des effets extrêmement déstabilisants pour les pays concernés.

La mondialisation repose sur l’expansion sans précédent de chaînes de valeur mondiales

À partir de la fin des années 1980, les échanges commerciaux et les flux financiers internationaux explosent. Cette période est également marquée par l’expansion sans précédent des chaînes de valeur mondiales (CVM). Depuis la pandémie de COVID-19, l’enchaînement des crises qu’elles soient sanitaires, géopolitiques, ou énergétiques a montré les dangers créés par cette situation. 

Définition : qu’est-ce qu’une chaîne de valeur mondiale (CVM) ? 

Une chaîne de valeur⁴⁴ mondiale comprend l’ensemble des activités interdépendantes réalisées à travers le monde par différentes entreprises pour mener un produit de sa conception à son utilisation finale.

Ces activités peuvent, selon les cas, inclure la recherche et développement, la conception, l’extraction et la transformation des ressources naturelles, la fabrication des différents composants, l’assemblage, la commercialisation et le marketing, la distribution, la vente au détail, la gestion de la fin de vie. Les chaînes de valeurs impliquent donc l’intervention de plusieurs secteurs économiques⁴⁵. Le concept est de plus beaucoup plus large que celui de chaîne d’approvisionnement qui est centré sur la fourniture de matière première pour la production.

Une CVM implique un haut degré de coordination des différents acteurs impliqués, coordination réalisée par les multinationales qui sont à leur tête et les contrôlent. 

Un peu d’histoire : d’où viennent les chaînes de valeurs mondiales?

Les chaînes d’approvisionnement mondiales existent depuis fort longtemps. Elles naissent, dans leur forme la plus simple, avec le commerce bilatéral : d’un côté des produits de base et de l’autre des produits manufacturés entièrement assemblés. La division du travail oppose alors pays industrialisés et pays en développement et/ou colonies : en simplifiant, le travail d’extraction ou de culture des matières premières est fait dans les pays pauvres ; la conception, la transformation, l’assemblage et la commercialisation dans les pays riches.
À partir des années 1980 s’élaborent progressivement des chaînes de valeurs mondiales : les différentes phases de production sont réalisées à divers endroits du monde entier. La structure des échanges commerciaux devient multidirectionnelle et les produits intermédiaires (ceux qui servent au / entrent dans le processus de production) occupent une place croissante.

Notre façon même de commercer a connu une énorme mutation. Auparavant, les biens étaient fabriqués au Mexique ou à Maurice ou en Malaisie. Désormais, ils sont fabriqués dans le monde. Du fait de l’expansion des chaînes de valeur mondiales la plupart des produits sont fabriqués à partir d’intrants venus de différents pays. Les produits franchissent les frontières à maintes reprises aux différents stades de la fabrication. […] Il y a 20 ans, la teneur en produits importés des produits exportés était de 20%. Elle avoisine désormais les 40%. Plus de la moitié des biens manufacturés exportés sont des composants destinés à servir d’intrants pour des biens à assembler. En Asie, cette teneur dépasse 70%. 

Pascal Lamy, DG de l’OMC, 2012s

Exemple de l’automobile

Le secteur de l’automobile illustre bien cette dynamique et montre par ailleurs à quel point les décisions prises par Donald Trump début 2025 sur les droits de douane sont simplistes⁴⁶. 

Retraçons à grands traits l’historique de cette industrie aux États-Unis pour montrer la fragmentation croissante des chaînes de valeur.

Au tout début du XXᵉ siècle, les constructeurs automobiles américains comme Ford Motor Company ont adopté un modèle de production verticalement intégré. La conception, la fabrication, l’assemblage et la distribution se faisaient sur le même site, le plus souvent dans la région de Détroit. La valeur créée par le produit restait donc majoritairement locale, à l’exception des matières premières importées, comme l’acier ou le caoutchouc. La Ford Model T, par exemple, illustre parfaitement ce modèle où l’ensemble des activités essentielles se déroulait aux États-Unis.

Après la Seconde Guerre mondiale, entre les années 1950 et 1970, la production automobile américaine commence à se spécialiser progressivement. Les constructeurs continuent de concentrer la majorité de leurs activités aux États-Unis, mais certaines pièces commencent à être produites par des fournisseurs spécialisés situés au Mexique, au Japon ou en Europe de l’Ouest. Cette période marque le début d’une fragmentation régionale des activités, bien que la valeur principale reste captée par les entreprises américaines.

À partir des années 1980, Ford, GM et Chrysler commencent à délocaliser partiellement certaines étapes de production, notamment l’assemblage au Mexique, et la fabrication de composants électroniques en Asie. La conception et la R&D restent concentrées aux États-Unis, mais la valeur captée localement diminue proportionnellement.

Dans les années 2000 et 2010, les chaînes de valeur automobiles deviennent véritablement mondiales. Une voiture américaine, comme la Ford F‑150 ou la Chevrolet Bolt, est maintenant le fruit de composants provenant d’au moins dix pays différents. Les systèmes électroniques peuvent être fabriqués en Chine, Corée du Sud ou au Japon ; les transmissions ou pièces mécaniques viennent d’Europe ou du Mexique ; les batteries des véhicules électriques, de plus en plus utilisées, impliquent des matières premières provenant d’Australie, du Chili et de Chine, ainsi que des entreprises chinoises comme CATL et BYD. L’assemblage final reste souvent aux États-Unis ou au Mexique.

Quel est le poids des chaînes de valeurs mondiales dans le commerce international ?

Il est plus difficile de répondre à cette question qu’il n’y paraît. En effet, les flux déclarés dans les statistiques commerciales sont estimés en termes bruts : lorsqu’un bien franchit une frontière c’est la totalité du prix du bien qui est déclaré. Les produits exportés étant de plus en plus composés de biens et services préalablement importés, cela induit des double comptage et donc une surestimation de la valeur globale du commerce international. 

Par ailleurs, ces chiffres ne permettent pas de différencier le commerce purement bilatéral de celui impliquant les CVM. C’est pourquoi, depuis les années 2010, différents travaux essayent d’évaluer la valeur ajoutée apportée par chaque pays dans la valeur finale d’un bien. Il est alors possible d’en tirer le poids des CVM dans le commerce mondial comme on peut le voir dans le graphique suivant. 

Plusieurs facteurs ont contribué à l’expansion des CVM

Le développement des chaînes de valeur mondiales résulte de la combinaison de plusieurs facteurs. Citons pour commencer le contexte politico-économique lié à la révolution néolibérale des années 1980 et géopolitique tels l’entrée de la Chine dans l’Organisation mondiale du commerce ou l’effondrement de l’Union soviétique. Des facteurs techniques, comme la baisse des coûts de transport et le développement des technologies numériques, ont également joué un rôle important. Enfin, les multinationales, qui sont à la tête des CVM et les organisent à l’échelle mondiale, ont été instrumentales dans leur développement.

L’entrée de nouveaux pays dans l’économie-monde 

Au tournant des années 1980-90, la conversion de la Chine de Deng Xiaoping à “l’économie socialiste de marché” et l’effondrement de l’URSS et du “bloc de l’Est” marquent le triomphe de l’économie libérale. 

Presque tous les pays de la planète entrent alors dans l’ère de la mondialisation. L’émergence de la Chine constitue l’un des éléments structurants des dernières décennies. S’appuyant sur une main d’œuvre abondante et peu chère, le pays développe une stratégie économique fondée sur une ouverture aux investissements étrangers, puis au commerce (avec l’adhésion à l’OMC en 2001), tout en maintenant un important contrôle public (politiques industrielles ciblées, maîtrise de l’ouverture commerciale, contrôle de la monnaie). Cette stratégie lui permet d’abord de devenir “l’atelier du monde” puis de réussir une montée en gamme en développant des industries à plus forte valeur ajoutée. Aujourd’hui, la Chine constitue clairement une menace pour les économies occidentales⁴⁷ dans tous les domaines.

La poursuite de la construction européenne et l’approfondissement du marché intérieur constitue un autre grand marqueur de la période. Avec le traité de Maastricht (1992), la CEE devient l’Union européenne et se dote d’une monnaie commune, l’euro. Les adhésions successives (19 nouveaux pays entre 1973 et 2013) agrandissent le marché intérieur de l’UE qui devient la principale zone de libre échange du monde, où circulent sans entrave marchandises, services, capitaux et travailleurs. L’intégration des pays de l’Est apporte une réserve de main d’œuvre bon marché qui alimente les chaînes de valeur, telle l’industrie automobile, où les multinationales d’Europe de l’Ouest sont bien présentes. 

Libre circulation des capitaux et ouverture commerciale accrue

Le tournant idéologique néolibéral des années 1970-80 s’accompagne de nombreuses mesures visant à ouvrir les marchés de capitaux et à libéraliser le commerce. 

• L’ouverture des marchés de capitaux et la multiplication des accords de protection des investissements⁴⁸ ont entraîné le développement sans précédent des investissements directs à l’étranger⁴⁹ et donc facilité l’implantation des multinationales dans de nouveaux pays, que ce soit via la création de filiales ou la prise de participation dans des entreprises nationales.
• L’expansion des CVM est étroitement liée à l’évolution de l’architecture juridique du commerce international. Lancé en 1986, le cycle de négociation d’Uruguay aboutit à la création de l’Organisation Mondiale du Commerce en 1995, qui, paradoxalement, marque aussi la fin des négociations commerciales multilatérales (le cycle de Doha lancé en 2001 n’aboutira pas à de nouveaux accords). À partir des années 1990, les accords commerciaux bilatéraux et régionaux se multiplient, de même que les accords de protection des investissements. Parmi les grands accords commerciaux régionaux, on peut en particulier citer l’ALENA⁵⁰ signé en 1994 entre le Canada, les États Unis et le Mexique. Le contenu des accords change également : alors que jusque-là, l’attention portait principalement sur la baisse des droits de douane, elle concerne désormais les barrières non tarifaires⁵¹. Cette préoccupation est notamment liée au besoin qu’ont les multinationales d’harmoniser les réglementations (le plus souvent à la baisse) pour faciliter l’uniformisation des normes techniques auxquelles doivent se conformer leurs différents fournisseurs à travers le monde.

Innovations et baisse des coûts dans le domaine des transports

Si la baisse des coûts concerne tous les modes de transport, elle est fondamentale pour le secteur maritime qui représente environ 80% du volume des marchandises échangées dans le monde⁵². À cet égard, la révolution des conteneurs a joué un rôle déterminant. Plus généralement, les progrès réalisés dans l’adaptation des navires aux types de marchandises transportées⁵³ a grandement facilité le commerce. Enfin, le développement des pavillons de complaisance à partir de la fin des années 1960 a aussi contribué à la baisse des coûts en permettant aux armateurs de s’abstraire des normes sociales, environnementales et de pratiquer l’optimisation fiscale. 

Les nouvelles technologies de l’information et de la communication (NTIC)

Le développement des NTIC a rendu plus facile et moins coûteuse la gestion de réseaux de production très étendus et complexes. Les logiciels de gestion, le GPS, les codes-barres, et plus récemment, les puces intégrées aux produits (ou aux contenants) ainsi que les systèmes d’intelligence artificielle (algorithmes) liées à la captation à l’exploitation des Big Data constituent autant d’outils indispensables à la gestion des CVM, que ce soit pour le traçage des marchandises, la gestion des chaînes logistiques et de l’approvisionnement, ou le marketing et la commercialisation des produits. 

La numérisation de l’économie a, par ailleurs, entrainé l’émergence de nouveaux acteurs de dimension mondiale qui sont devenus incontournables pour l’ensemble des CVM que ce soit en produisant les infrastructures, les produits et les services de l’économie digitale (data centers, microprocesseurs, ordinateurs et téléphones portables, services internet, hébergement, logiciels, protocoles de cybersécurité etc.) ou en ajoutant une couche supplémentaire aux modes de production mondiaux, voir en se substituant, au moins en partie, aux acteurs traditionnels, via le développement de l’économie de plateforme (e-commerce, fintech, plateforme de chauffeur à la demande). 

Les plus gros de ces acteurs⁵⁵, les Big Tech américaines et quelques très grandes entreprises chinoises, dominent aujourd’hui l’économie mondiale que ce soit en termes de capitalisation boursière, de chiffre d’affaires ou de bénéfices. 

Les récentes crises successives ont montré les dangers liés à l’expansion des CVM

Au-delà des facteurs énoncés ci-avant, l’expansion des CVM a également reposé sur une relative stabilité de l’ordre international⁵⁶. Cette stabilité, déjà mise à l’épreuve lors de la crise financière de 2008, s’est fortement détériorée au tournant des années 2020. La pandémie de COVID-19 et l’invasion de l’Ukraine ont montré à quel point les CVM pouvaient être fragiles, mettant en danger la sécurité économique de nombreux pays.

Quatre grands risques notamment sont devenus apparents.

La perturbation ou défaillance d’un maillon critique

Le commerce international et plus généralement l’économie mondiale dépendent de nœuds critiques comme les ports chinois ou les 14 détroits et canaux⁵⁷, points de passage obligés du commerce international. Cette réalité a été très bien exprimée à propos du détroit d’Ormuz par Ahmed Al-Jaber, Ministre de l’Industrie des Emirats arabes unis et PDG d’ADNOC, la compagnie pétrolière nationale, dans une vidéo envoyée en mars 2026 à l’occasion de la CERA week, réunion annuelle de l’industrie du pétrole et du gaz qui se déroule au Texas. 

Les artères vitales de la planète doivent rester ouvertes. Le détroit d’Ormuz est l’une de ces artères : 34 km de large, 20 milliards de barils par jour, près d’un cinquième du pétrole et du gaz mondiaux, plus d’un tiers des engrais mondiaux, près d’un quart des produits pétrochimiques mondiaux, ainsi qu’une quantité importante de matières premières industrielles. En bref, une grande partie de l’oxygène de l’économie mondiale passe par une seule trachée.

Ahmed Al-Jaber, ministre de l’Industrie des Émirats arabes unis, 2026

Des événements géopolitiques, naturels, sanitaires ou logistiques affectant ces nœuds stratégiques peuvent paralyser des chaînes de valeur toutes entières. La pandémie de COVID-19 qui a interrompu la production et le transport de nombreux biens en constitue l’exemple le plus extrême, mais c’est loin d’être le seul. 

Depuis le début des années 2020, les vulnérabilités de passages stratégiques font régulièrement l’objet de l’actualité. Elles peuvent être révélées par des événements géopolitiques. À partir de 2023, les attaques des Houthis du Yémen, dans le contexte de la guerre à Gaza, contre les cargos traversant la Mer Rouge⁵⁸ détournent une part importante du trafic transitant par le Canal de Suez allongeant ainsi les durées de transport de nombre de marchandises. La fermeture du détroit d’Ormuz à la suite de l’attaque de l’Iran par les États-Unis et Israël en février 2026 empêche les exportations d’énergies fossiles, d’engrais ou encore, d’hélium (gaz stratégique pour les micro-processeurs) des pays de la région. Cette situation fait craindre une nouvelle crise énergétique, alimentaire et industrielle massive.

Des événements climatiques -qui ne feront que s’aggraver avec le réchauffement- peuvent également provoquer le blocage de passages stratégiques et la perturbation du trafic. C’est ainsi que l’Ever Given, porte conteneur gigantesque, s’est échoué dans le canal de Suez en mars 2021 à la suite d’une tempête de sable, bloquant le trafic pendant près d’une semaine⁵⁹. Le trafic via le canal de Panama est régulièrement perturbé par la sécheresse⁶⁰. 

Ces fragilités exposent le commerce mondial à des interruptions et à des surcoûts.  Les cyberattaques sur des ports ou infrastructures critiques ajoutent un risque supplémentaire.⁶¹

La perte de contrôle sur une production stratégique

Lorsque les pays ou entreprises ne maîtrisent pas les étapes critiques de la production, cela peut conduire à une perte de souveraineté économique. En France, environ 40% des intrants industriels viennent de l’étranger⁶². Les pénuries de médicaments⁶³ et de semi-conducteurs⁶⁴ en sont des illustrations concrètes. La guerre en Ukraine a également provoqué des pénuries de fertilisants, tandis que des crises alimentaires aux États-Unis ou à Cuba montrent la fragilité⁶⁵ de chaînes critiques alimentaires. Cette dépendance est encore plus cruciale pour l’Europe dans le domaine du numérique et des services financiers.

Face à ces risques, certaines entreprises et pays réévaluent l’intérêt de la fragmentation extrême des chaînes de valeur mondiales. Selon le chercheur Philippe Silberzahn⁶⁶, le contexte actuel incite au retour à l’intégration verticale : sécuriser la production stratégique en internalisant les étapes critiques, de la conception à l’assemblage final, afin de réduire la dépendance aux fournisseurs étrangers et renforcer la résilience face aux crises. Ce modèle s’applique autant aux technologies numériques qu’aux secteurs traditionnels, comme l’automobile ou la pharmaceutique, et pourrait constituer un tournant majeur dans l’organisation future des chaînes de valeur mondiales.

L’imbrication économique peut devenir un levier de pression géopolitique

La dépendance économique de l’Inde vis-à-vis de la Chine s’est accrue de façon spectaculaire au cours des deux dernières décennies et s’est transformée en un levier géopolitique utilisé par Pékin. Aujourd’hui, la Chine est le principal partenaire commercial de l’Inde, avec plus de 120 milliards de dollars d’importations de marchandises en 2024, et un déficit commercial indien vis-à-vis de la Chine qui est passé d’environ 60 milliards en 2020 à une centaine de milliards de dollars en 2024⁶⁷. Ces importations sont constituées à plus de 90% de biens intermédiaires et de biens de productions : pièces électroniques, machines-outils, circuits intégrés, équipements électriques, principes actifs pour les fabricants de médicaments et de vaccins. Les importations chinoises sont donc fondamentales pour la production industrielle indienne et ses propres exportations (vers l’Europe et les Etats Unis pour l’essentiel).  C’est par exemple le cas des iphones qui représentent 35% des exportations indiennes de produits électroniques et dont 95% des composants nécessaires à leur fabrication viennent de Chine. De même, alors que l’Inde est la “pharmacie du monde” – elle produit 60 000 médicaments génériques, pour un chiffre d’affaires de 42 milliards de dollars – elle est dépendante de la Chine, d’où provenaient deux tiers des principes actifs utilisés par l’industrie pharmaceutique indienne en 2019⁶⁸. 

Cette structure commerciale crée une vulnérabilité stratégique. Lorsqu’en 2023, l’Inde a tenté d’instaurer des contrôles sur les licences d’importation d’ordinateurs portables pour protéger son industrie locale, l’opposition des industriels indiens du secteur l’a contrainte à reculer, montrant combien les acteurs économiques sont pris dans ces chaînes de valeur⁶⁹. Plus largement, cette dépendance  fournit à Pékin un levier de pression politique : la nécessité pour New Delhi de garantir l’accès aux composants chinois limite sa marge de manœuvre dans les différends frontaliers ou diplomatiques avec la Chine, et pousse l’Inde à rechercher un compromis dans ses relations bilatérales, même après des affrontements militaires récents comme ceux de 2020 dans la vallée de Galwan.

La situation indienne illustre bien comment les chaînes de valeur peuvent créer des dépendances structurelles qui se transforment en outils de pression géopolitique : un pays dont l’économie dépend de composants ou de produits clés importés d’un rival peut se trouver contraint de modérer ses positions politiques ou de faire des concessions, au risque de perdre une partie de son autonomie stratégique. 

La transformation d’un partenaire économique en ennemi

Dès les années 1960-1970, l’URSS commence à exporter du gaz naturel vers l’Europe de l’Ouest, notamment vers l’Allemagne et l’Italie. Malgré les tensions idéologiques entre blocs, des contrats énergétiques de long terme sont signés : l’Europe a besoin d’énergie à prix compétitif, et Moscou a besoin de devises. Après la chute de l’URSS en 1991, la Russie renforce encore son rôle de fournisseur d’énergie fossile de l’Europe. Dans les années 2000, sous la présidence de Vladimir Poutine, les exportations de gaz et de pétrole vers l’Union européenne augmentent fortement. Des projets majeurs comme le gazoduc Nord Stream, mis en service en 2011,  symbolisent cette interdépendance énergétique croissante.

La Russie est donc un partenaire stratégique de l’Europe pour l’énergie depuis environ cinquante ans. Au vu de la place centrale de l’énergie dans l’économie, on peut dire que la Russie occupait une place de poids dans l’interdépendance économique issue de la mondialisation. Depuis l’invasion de l’Ukraine en 2022, la Russie est perçue comme un adversaire géopolitique. 

Cette évolution illustre les fragilités d’une mondialisation fondée sur l’éclatement des chaînes de valeur et sur des interdépendances fortes : ce qui était hier un facteur de coopération économique peut devenir, en période de crise géopolitique, un levier de pression et un risque majeur pour la sécurité, la souveraineté et la stabilité des États concernés.

La puissance monétaire est clef dans la mondialisation

Les échanges monétaires entre pays ou zones ayant des monnaies différentes sont régis par un ensemble de règles implicites ou explicites, qui constituent le système monétaire international (SMI). Il est au cœur de la mondialisation car indispensable à l’existence et à l’accroissement des flux internationaux de biens, de services, d’investissements, de placements, de revenus qui la caractérisent. 

Comme l’écrit Éric Monnet : 

Dans les années 1990 a dominé l’idée d’un monde où le système monétaire international fonctionnerait de manière quasiment automatique, réglé par la liberté des flux de capitaux et la flexibilité des taux de change.

Éric Monnet, 2023⁷⁰

L’argument était que ce fonctionnement serait pour le plus grand bénéfice de tous : les capitaux arriveraient là où les investissements seraient nécessaires, les fluctuations des taux de change⁷¹ permettraient de rééquilibrer automatiquement la balance des transactions courantes⁷², les Banques centrales pourraient se concentrer sur la stabilisation de l’inflation. 

Force est de constater que cette vision ne s’est pas réalisée. La domination du roi dollar, les changes flottants et la libre circulation des capitaux ont été (et sont toujours) porteurs de nombreux déséquilibres que ce soit en matière d’échanges commerciaux ou de crises financières. 

Toutes les devises n’ont pas le même poids dans le système monétaire international

S’il existe un peu plus de 150 monnaies dans le monde⁷³, toutes n’ont pas le même poids dans le système international. Leur puissance respective est à la fois le résultat de l’Histoire (qui explique en grande partie la domination du dollar) et de l’importance économique des pays où elles ont cours légal.

Quelles sont les devises les plus utilisées ?

L’importance d’une devise peut être évaluée par son usage dans différents domaines : 

• sa place dans les réserves de change⁷⁴ des différents États ;
• son utilisation pour les paiements internationaux (commerce de biens et services, investissements directs à l’étranger, flux de revenus) ;
• son usage pour émettre de la dette (de nombreux pays ne peuvent pas émettre de dette dans leur propre monnaie).

Plus une monnaie est utilisée pour ces trois usages, plus elle fait l’objet de transactions sur le marché des changes⁷⁵.

C’est bien sûr le dollar qui domine le système monétaire international dans tous ces domaines. Les autres monnaies jouant un certain rôle sont surtout l’euro, le yen japonais, le renminbi chinois et la livre sterling. 

Le fait qu’une monnaie soit très utilisée confère aux acteurs économiques du pays concerné des avantages que ce soit pour prendre part aux échanges internationaux ou accéder à la finance mondiale. 

Dans notre module sur la dette et les déficits publics, nous expliquons en détail les problématiques liées au fait que certains pays puissent s’endetter dans leur propre monnaie et d’autres non. Nous nous concentrons ci-après sur les paiements internationaux.

Les avantages d’une monnaie utilisée dans les paiements internationaux

Réalisés par des agents économiques de deux pays différents, les paiements internationaux concernent un large éventail d’activités : transactions commerciales entre clients et fournisseurs, paiement de taxes ou d’impôts à des administrations étrangères, investissements à l’étranger, transactions entre les différentes entités d’une multinationale, rapatriement de dividendes ou d’intérêts, rémunération d’employés internationaux etc.⁷⁶ 

Comme on peut le voir sur le graphique suivant, certaines devises sont nettement plus utilisées que d’autres. On peut en particulier constater la place prépondérante du dollar, qui représentait en 2025 près de 50% des paiements. 

Concrètement, comment se passent les paiements internationaux ? 

Imaginons qu’un exportateur français vende du vin à un importateur brésilien et demande à être payé en euros. 

Si ce dernier accepte l’offre, il a deux possibilités :

• soit il dispose d’un compte en euro et peut donc régler par ce biais ; 
• soit il doit se procurer des euros pour payer l’entrepreneur français (en demandant à sa banque de changer ses réaux en euros). 

La seconde situation représente un coût pour l’importateur brésilien car les opérations de change impliquent souvent de multiples intermédiaires en plus de sa banque⁷⁹. Il prend, de plus, un risque de change car le taux de change⁸⁰ entre le réal et l’euro peut varier entre la commande et le paiement. L’importateur peut chercher à couvrir ce risque, ce qui a un coût également. 

À noter que ces différents coûts et risques jouent sur la compétitivité de l’offre du producteur français. Si des concurrents font une offre en réaux, il est possible qu’ils remportent le marché. Ce sera alors à eux d’assumer les différents risques.

Comme on le comprend, plus une devise est utilisée pour les paiements internationaux, plus cela facilite les échanges internationaux des acteurs économiques du pays concerné. C’est bien évidemment le cas du dollar. C’est également, dans une moindre mesure, celui de l’euro.⁸¹

La difficile situation des pays ayant une monnaie instable ou peu demandée

Certains pays ont des monnaies fragiles ou peu demandées : leur cours est tellement bas et erratique que cela empêche toute importation. À l’extrême, elles sont inconvertibles.

La fragilité d’une monnaie peut résulter de nombreux facteurs 

Certains relèvent de considérations relatives à la structure de l’économie du pays émetteur. Un pays dépendant de matières premières (agricoles ou minérales) et énergétiques et n’ayant pas de points forts économiques est structurellement importateur. Sa monnaie sera donc peu voire pas du tout demandée. Jouent ensuite des paramètres liés à la conduite de la politique économique et monétaire. Une instabilité politique, voire une forte corruption, une inflation excessive n’inspirent pas confiance. Enfin, des chocs externes, qu’ils soient liés ou non à des crises mondiales (comme les chocs pétroliers, les crises financières ou celle du COVID), peuvent affaiblir la monnaie d’un pays. 

Une monnaie fragile, peu demandée ou peu crédible, limite le commerce et l’investissement international ; elle augmente le coût et le risque du financement extérieur. Elle accroît la vulnérabilité du pays aux crises de change et à l’inflation importée et rend la politique monétaire moins efficace. En résumé, elle réduit l’autonomie d’un pays et sa capacité à se développer. 

On voit donc ici une sorte de cercle vicieux du sous-développement : un pays qui a besoin des autres pour se développer et qui est vu comme fragile peut rester bloqué, en n’ayant pas la capacité à attirer des capitaux extérieurs pourtant nécessaires.

Quels sont les liens entre commerce extérieur, mouvement de capitaux et monnaie ?

Les liens économiques entre les pays se manifestent par des échanges de biens, de services et de capitaux⁸³. Le prix relatif des différentes monnaies en constitue un élément déterminant. La question de l’équilibre de ces échanges est également cruciale : solde de la balance courante⁸⁴, plus ou moins grande vulnérabilité d’une économie aux mouvements de capitaux. 

Qu’est ce que le taux de change et comment impacte-t-il l’économie ?

Le taux de change d’une monnaie joue un rôle déterminant dans les relations entre un pays et le reste du monde. 

Comme on peut le voir sur le schéma ci-après, le taux de change impacte non seulement la balance courante⁸⁶ (via notamment le solde commercial et le tourisme) mais aussi l’attractivité du pays en termes d’investissements étrangers, ainsi que le coût de sa dette quand elle est libellée en devise.

Comment le taux de change est-il déterminé ? 

Le taux de change dépend tout d’abord du régime de change du pays concerné, c’est-à-dire des règles adoptées par le gouvernement pour fixer les conditions dans lesquelles il est déterminé. 

En fonction de ce régime et des objectifs de politique publique (stabilité financière et contrôle des capitaux, politique commerciale ou industrielle, contrôle des capitaux), les Banques centrales interviennent de façon plus ou moins importante sur le taux de change via le marché des changes ou leur politique monétaire (voir partie sur les marges de manoeuvre des Banques centrales).

Ensuite, le taux de change d’une monnaie est déterminé sur le marché des changes (le Forex pour les initiés). 

Le FOREX est le marché sur s’échangent les devises : de l’euro contre des yens, du renminbi contre des dollars etc. C’est la confrontation entre l’offre et la demande de chaque devise sur ce marché qui permet d’en fixer le prix. Les intervenants sur ce marché sont, comme on l’a vu, les Banques centrales mais aussi et surtout des acteurs financiers privés (notamment quelques grandes banques qui agissent pour leur compte propre ou pour celui de leurs clients, tels les entreprises impliquées dans le commerce international). 

Le taux de change est bien plus déterminé par les échanges de capitaux que par les échanges de biens et services. 

Les échanges de biens et services entre différents pays, et plus généralement le solde de la balance courante⁹², jouent bien sûr sur la demande de devises. 

Cependant, sur le marché des changes la plupart des transactions sont purement financières. Elles servent soit à des fins d’investissements directs ou de portefeuille⁹³, soit à des fins de constitution de couverture de change⁹⁴, soit à des fins spéculatives (parier sur la variation de cours relatifs de devises).

Au-delà des facteurs économiques, les facteurs politiques et institutionnels sont importants dans la perception qu’ont les intervenants du Forex d’une devise. La stabilité politique et juridique est un facteur d’appréciation monétaire : la monnaie d’un pays perçu comme sûr sera plus recherchée. Les politiques monétaires et budgétaires sont aussi prises en considération. Une Banque centrale qui procède à une hausse des taux d’intérêt, souvent pour lutter contre l’inflation (à tort ou à raison), soutient le cours de sa monnaie. Un déficit public massif peut affaiblir la confiance des marchés et mener à une dépréciation du taux de change.

Enfin, comme pour tout marché financier, les facteurs purement psychologiques comptent également. Les traders achètent une devise s’ils pensent qu’elle va s’apprécier ou pour lancer des opérations spéculatives, comme l’a fait Georges Soros contre la livre sterling. Ils tiennent compte aussi d’annonces (déclarations politiques, décisions de Banques centrales ou tensions géopolitiques…). Ils sont aussi susceptibles de se tourner vers des “valeurs refuges” (l’or en premier !) en période de crise, et donc vers des monnaies considérées comme solides (dollar, franc suisse, yen).

Les liens entre taux de change et balance courante

La balance courante d’un pays est principalement constituée du solde des exportations et des importations de biens et services⁹⁷. En impactant la compétitivité des exportations et le coût des importations (et donc le pouvoir d’achat), le taux de change à une influence son solde  :

• une monnaie plus forte (appréciation) rend les exportations plus chères pour les étrangers et les importations moins coûteuses, ce qui peut détériorer la balance courante ;
• une monnaie plus faible (dépréciation) favorise les exportations (moins chères pour l’étranger) et réduit les importations, ce qui peut améliorer la balance courante. 

Cela a conduit les économistes néoclassiques⁹⁸ et monétaristes⁹⁹ à considérer qu’un régime de change flottant permettrait un rééquilibrage automatique de la balance courante. Comme le note la CNUCED, c’était supposé “alléger les pressions contraignant les pays déficitaires à effectuer des modifications quantitatives (c’est-à-dire en baissant la demande intérieure) et favoriser plutôt un ajustement par les prix (c’est-à-dire en modifiant les taux de change), passant notamment par l’appréciation de la monnaie excédentaire“.¹⁰⁰

En réalité, ce rééquilibrage n’a pas lieu, et ce pour deux grandes raisons.

• Comme évoqué ci-avant, le taux de change n’est pas uniquement déterminé par des flux liés aux échanges de marchandises et de services. La majorité des transactions sur ce marché sont purement financières. Dès lors, le cours d’une monnaie dépend de nombreux facteurs qui peuvent l’éloigner d’une valeur théorique qui conduirait à l’équilibre de la balance courante. En particulier, l’afflux de capitaux étrangers permet de maintenir sur le long terme une balance courante déficitaire.
• Les effets de la variation des taux de change ne sont pas instantanés : les tests de l’hypothèse selon laquelle une dépréciation monétaire améliorerait la balance courante montrent en général un “effet en J”. Lorsqu’une monnaie se déprécie, les importations deviennent immédiatement plus coûteuses, tandis que le volume des exportations, n’augmente pas instantanément (même si elles sont moins chères pour les acheteurs étrangers). Cette situation entraîne une détérioration initiale du solde commercial. Avec le temps, les exportations augmentent et les importations diminuent, améliorant ainsi ce solde.¹⁰¹

Les liens entre flux de capitaux, taux de change et balance courante

Précisons, en préalable, que le terme “capitaux” ne se limite pas ici¹⁰² aux investissements dans le capital d’une entreprise mais recouvre bien l’ensemble des outils de financement y compris la dette obligataire et les prêts bancaires. 

Comme on l’a vu dans l’Essentiel 2, à partir des années 1980 l’heure est à la dérégulation financière et à l’ouverture des marchés de capitaux. Cette évolution est notamment fondée sur l’idée que leur libre circulation permettrait de favoriser l’accès aux financements pour les pays en ayant besoin. 

Le choix d’investir dans un pays plutôt qu’un autre repose sur différents facteurs au premier rang desquels la stabilité politique et les considérations macroéconomiques d’ensemble (en particulier les perspectives de croissance). Notons que les questions écologiques et climatiques deviendront de plus en plus prégnantes à mesure que les effets macroéconomiques seront de plus en plus perceptibles, et quantifiables. 

Parmi les facteurs renforçant l’attractivité d’un pays, le taux de change joue un rôle mais il n’a rien de systématique.

• L’appréciation d’une monnaie rend les actifs domestiques (bâtiments, terrains, parts de capital des entreprises nationales) plus coûteux pour les investisseurs étrangers ce qui peut freiner les investissements directs à l’étranger (IDE)¹⁰³. Une telle situation est, cependant, parfois considérée comme le reflet d’une économie stable et prospère , ce qui peut au contraire attirer certains IDE (effet de confiance). C’est l’exemple de la Suisse, dont la monnaie s’apprécie régulièrement. 
• À l’inverse, la dépréciation de la monnaie rend les actifs nationaux moins chers. Cela peut être considéré comme une opportunité pour les investisseurs étrangers d’acquérir des entreprises, terrains, infrastructures à moindre coût. Mais si la dépréciation reflète une instabilité économique (inflation, crise), cela peut décourager les IDE.

Si elle facilite l’accès aux financements internationaux, l’ouverture des pays aux capitaux a cependant également eu des effets négatifs.¹⁰⁴ 

En effet, les capitaux privés sont instables et procycliques. Ils entrent dans les pays quand les perspectives de croissance sont bonnes et sont prompts à en sortir en cas de retournement du cycle financier mondial. 

Cela alimente un cercle vicieux pour les pays ayant une balance courante déficitaire.

• Ces pays peuvent repousser l’ajustement de la balance courante tant qu’ils ont accès à des prêts privés.
• L’afflux de capitaux engendre une appréciation de la monnaie (si la Banque centrale n’intervient pas) ce qui peut accroître le déficit courant. 
• Le stock de capitaux étrangers a de plus un impact direct sur le compte courant via les flux de revenus sortants qu’il génère (rapatriement des dividendes et des intérêts). 

Le processus se maintient et se renforce jusqu’à ce que le cycle financier international se retourne et/ou que les investisseurs cessent d’y croire et rapatrient leurs capitaux. C’est alors, quand les pays en ont le plus besoin, que les capitaux manquent de façon abrupte. Le brusque arrêt des entrées, conjugué à des sorties de capitaux, génère de plus de fortes fluctuations du taux de change à la baisse. Cela peut alors se manifester par une hausse du service de la dette si elle est libellée en devise, conduisant à une crise de la dette. 

Ces mécanismes sont particulièrement aigus dans le cas d’un pays ayant une balance courante déficitaire. Cependant un pays ayant un compte courant excédentaire, mais dont le développement a fortement reposé sur les capitaux étrangers, peut se retrouver en grande difficulté si ces capitaux se retirent brusquement. 

Le renouveau des débats sur le contrôle des flux de capitaux

Alors que dans les années 1980-1990 la libéralisation financière avait valeur de dogme, la multiplication des crises financières¹⁰⁵ liées à ces brusques revirements de flux de capitaux privés conduit, dans les années 2010-2020, à une révision du discours du FMI¹⁰⁶. 

Le contrôle des capitaux (et les interventions sur les taux de change, voir la partie ci-après sur les marges de manœuvre des banques centrales) peut désormais se justifier au nom de la stabilité financière. Comme le note Éric Monnet, “l’argument principal est que les flux financiers et les taux d’intérêt au sein d’un pays ne sont pas seulement déterminés par les caractéristiques intrinsèques des pays mais également par un cycle financier mondial à tempérer“.¹⁰⁷

Cette évolution de la doctrine majoritaire sur le contrôle des capitaux au nom de la stabilité financière s’est doublée de l’évidence de la réussite de modèles où le contrôle des capitaux obéit à des objectifs plus larges. 

C’est en particulier le cas de la Chine qui, malgré un début de libéralisation à partir des années 2010, maintient des autorisations administratives sur les mouvements de capitaux afin d’évaluer les investissements en fonction des objectifs nationaux en matière de politiques industrielle et monétaire.¹⁰⁸

Quelles sont les marges de manoeuvre des Banques centrales ?

Quel que soit le régime de change, la convertibilité d’une monnaie est intrinsèquement liée à la confiance qu’elle inspire : accepter des réaux brésiliens en paiement d’une vente pour un exportateur français c’est “croire” qu’ils vont pouvoir être convertis en euros. En pratique, il s’agit d’une confiance dans les autorités monétaires du pays, et au premier chef dans la Banque centrale. C’est en effet elle qui intervient sur le marché des changes (le Forex) pour assurer – ou pas ! – la bonne fin de l’ensemble des transactions. 

En effet, contrairement aux théories monétaristes, le rôle des Banques centrales ne se limite pas à la maîtrise de l’inflation, elles ont également une action sur le taux de change (via leur politique monétaire ou en intervenant sur le marché des changes) et jouent un rôle pour prévenir ou juguler les crises financières. 

Politique monétaire et taux de change

La Banque centrale agit sur le taux de change de sa monnaie du fait de sa politique monétaire dont le premier levier est le taux d’intérêt. 

Selon une idée reçue, les marchés financiers seraient averses aux politiques monétaires “accommodantes”. En un mot, une devise serait “pénalisée” (c’est-à-dire plus vendue qu’achetée ce qui pourrait conduire à sa dépréciation relative), par des politiques monétaires visant à accroître la masse monétaire en circulation pour stimuler la demande domestique, qu’elles consistent en baisse des taux directeurs, en opérations de quantitative easing (QE) ou autres. 

La raison fondant cette croyance est simple : une trop grande émission monétaire conduirait à la baisse de la valeur de la monnaie (c’est la théorie quantitative de la monnaie). Les faits montrent que ce n’est pas cependant pas si simple : si la situation économique d’un pays (ou d’un groupe de pays comme la zone euro) est dégradée, les marchés ne se montrent pas hostiles par principe à ces interventions “accommodantes”, sauf s’ils considèrent qu’elles risquent d’aggraver une inflation déjà problématique, qu’elles sont inefficaces à cause de taux déjà trop bas ou si elles sont perçues comme contournant des réformes de fond. Lors de la période suivant la crise de 2008-2009, les politiques de QE des Banques centrales n’ont pas généré de réactions brutalement négatives des marchés. 

L’importance des réserves de change : faire face aux crises et contrôler le taux de change de la monnaie

La multiplication des crises financières depuis les années 1970 a conduit nombre de pays à constituer d’importantes réserves de change, qui sont des avoirs en devises (appelée monnaies de réserve), en or et en DTS (Droits de tirage spéciaux) détenus par la Banque centrale d’un État. 

Ces réserves permettent d’influer sur le cours d’une devise en intervenant sur le marché des changes, et/ou de servir d’auto-assurance en cas de crise de liquidité (liée par exemple à un retrait brutal de capitaux) ou de crise de la balance des paiements. Elles sont donc l’équivalent¹¹⁴ d’une richesse “réelle” ou “tangible” (savoir-faire, main d’œuvre qualifiée, machines, énergie, ressources naturelles, biens et services produits et livrés etc.). 

Comment sont constituées les réserves de change ?

Une Banque centrale constitue des réserves de change en achetant des devises sur le marché des changes (ou de l’or) avec sa monnaie nationale, qu’elle crée à cette occasion.  Il faut bien sûr pour cela qu’il y ait des acteurs intéressés par sa monnaie.

Prenons l’exemple de la Chine. La Bank of China peut échanger des renminbi contre des devises à des importateurs étrangers voulant payer en renminbi, à des exportateurs chinois voulant convertir les dollars avec lesquels ils ont été payés, ou encore à des investisseurs étrangers souhaitant investir en Chine etc¹¹⁷. La constitution de réserves de change est donc d’autant plus facile que le pays est fortement inséré dans les échanges internationaux, que ce soit par ses exportations ou par l’attractivité de son économie pour les investissements étrangers. 

Les monnaies de réserve sont le plus souvent détenues sous forme de titres financiers libellés dans la devise concernée (obligations d’État américain, obligations européennes etc.). Les réserves de change peuvent donc augmenter du fait des revenus de ces titres. Elles peuvent également diminuer (ou augmenter) du fait de la dépréciation (ou appréciation) de ces titres. C’est également valable pour l’or.

Les réserves de change permettent aux Banques centrales d’influer sur le cours de leur monnaie

En constituant des réserves de change importantes, la Bank of China a ainsi pu maintenir le cours du Renminibi important par rapport à ce qu’il aurait été sans cela¹¹⁸.

S’il semble normal que des pays déclarant un régime de change fixe (ou flottant administré) interviennent régulièrement sur le marché des changes, on pourrait penser que ce ne serait pas le cas des pays à régime de change flottant. Ces derniers pratiquent pourtant également ce type d’interventions¹¹⁹ comme le montre l’exemple de la Suisse . 

Au début des années 2010, ce pays est devenu particulièrement attractif pour les investissements étrangers notamment en raison de son taux d’intérêt plus élevé que celui d’autres pays¹²⁰. L’afflux continu de capitaux étrangers pouvant provoquer une appréciation trop importante du franc suisse (avec un impact négatif sur les exportations), la Banque nationale suisse a décidé d’acheter des titres financiers étrangers, augmentant ainsi les réserves de change du pays. En 2022, ses actifs étaient ainsi composés à 85% d’actifs étrangers (et atteignaient 140% du PIB suisse).¹²¹

Inversement, une devise peut se retrouver en situation d’offre excédentaire  : trop d’acteurs se portent vendeurs de la devise et pas assez acheteurs. Cela peut par exemple être le résultat d’un retrait brutal des capitaux à la suite d’une crise financière mondiale, ou d’une crise de défiance liée à un scandale politique.

Dans ce cas, le cours de la devise baisse, ce que la Banque centrale peut tenter d’éviter en se portant acquéreur de sa propre monnaie, mais encore faut-il qu’elle possède des réserves de change. Dans le cas inverse, elle ne peut que laisser la monnaie se déprécier ce qui, comme on l’a vu, a des conséquences économiques non négligeables. En particulier, si le pays est fortement dépendant de l’extérieur pour ses importations de produits de base (alimentation, énergie). 

Les réserves de change sont l’un des outils du dispositif mondial de sécurité financière

Les réserves de change accumulées par un pays peuvent lui permettre de faire face à une crise de liquidité. Cependant, cela se révèle insuffisant dans le cas de crise financière mondiale comme en 2008, et bien sûr pour les pays ne disposant pas de réserves de change. 

Il existe d’autres mécanismes, mais ils ne sont ni illimités ni inconditionnels. 

Le FMI a été créé pour faire face aux crises financières : il peut ainsi accorder des prêts mais ceux-ci se ont longtemps été accompagnés de conditionnalités sous la forme de plans d’ajustement structurels visant à adopter les mesures du Consensus de Washington.¹²²

Les mécanismes multilatéraux régionaux ont aussi été mis en place, suite à des crises. C’est le cas de l’initiative de Chiang Mai, mécanisme régional en Asie de l’Est créé après la crise financière de 1997‐1998, ou du Mécanisme européen de stabilité (MES) créé à la suite de la crise des dettes souveraines de la zone euro de 2010 à 2012.

Les accords de swaps sont des accords d’échange de devise entre Banques centrales. S’ils existent de longue date, ils ont gagné en importance à partir de la crise de 2007-2008. Ils sont particulièrement mobilisés par la Fed pour faire face aux crises de liquidité du dollar, par la BCE, en particulier avec les pays de l’UE n’appartenant pas à la zone Euro, et, de plus en plus, par la Chine pour favoriser les échanges commerciaux en renminbi.¹²³

La mondialisation s’est accompagnée d’une concurrence fiscale, sociale et environnementale accrue

L’intégration croissante des économies s’est traduite non seulement par l’intensification des échanges de biens et services ainsi que des flux de capitaux, mais aussi par une mise en concurrence des États et des territoires par les grandes entreprises qui ont pu ainsi limiter leur taux d’imposition réel et donc leur contribution à l’intérêt général, voir s’en abstraire.

Comment les acteurs du commerce international se sont affranchis des États – et de l’intérêt général

Initialement liés au monde des États, les échanges commerciaux internationaux ont progressivement gagné en autonomie, jusqu’à ce que les acteurs qui les mènent deviennent des puissances à l’égal des nations. 

À partir de l’ouverture des mers, au XV^e et XVI^e siècles, les acteurs du commerce international se sont progressivement affranchis des règles juridiques et fiscales des territoires. Le droit civil, instituant les règles communes de la vie en société, a été concurrencé -voire altéré- par le droit commercial, qui régit des relations individuelles centrées sur les intérêts économiques. Cette évolution est lourde de conséquences pour la préservation des intérêts collectifs.

Dans son livre Le temps de la démondialisation (2022), l’économiste Guillaume Vuillemey retrace cette évolution qu’il qualifie de déterritorialisation des échanges. Nous présentons sa thèse ci-après.

Il y a déterritorialisation dès lors que les échanges prennent place en un lieu donné, en échappant en partie aux règles juridiques et fiscales en vigueur dans ce lieu ; en d’autres termes, dès lors qu’il y a rupture du lien unissant une activité réelle et son traitement juridique et réglementaire.

Guillaume Vuillemey

Le lent développement des échanges commerciaux lointains

Si les échanges lointains sont aussi anciens que les civilisations¹²⁴, ils sont pendant longtemps restés étroitement liés au monde terrestre et donc soumis aux ordres juridiques des territoires traversés. Pour rallier leur destination finale, les marchands devaient parcourir pays et territoires et donc se soumettre à l’approbation, aux restrictions et aux redevances imposés par les gouvernants. Les échanges maritimes étaient alors également indissociables du monde terrestre : les techniques de navigation¹²⁵ ne permettaient pas de s’éloigner beaucoup des côtes et les mers étaient contrôlées par les puissances maritimes du moment.¹²⁶ 

À partir des XV^e et XVI^e siècles, les progrès de la navigation¹²⁷ permettent les grandes expéditions européennes¹²⁸. Le rapport des Européens à l’espace et à l’océan évolue : de zone infranchissable, il devient unificateur ; il relie les mondes au lieu de les séparer. 

Ce sont d’abord les États qui vont promouvoir le développement du commerce maritime mondial. Leur soutien est, en effet, indispensable au lancement d’expéditions coûteuses et très risquées¹²⁹. Cela passe par un soutien financier à la construction navale, mais aussi, et surtout, par la constitution des Compagnies des Indes. 

Fortement dépendants des États pour se développer, les intérêts commerciaux s’en affranchissent peu à peu à partir de la fin du XVII^e siècle : le commerce lointain devient viable sans leur soutien. La baisse continue du coût des transports et l’amélioration de leur efficacité permises par les progrès techniques facilitent la levée des capitaux nécessaires aux expéditions. Les Compagnies des Indes perdent peu à peu leur monopole, puis sont dissoutes. Les idées ont changé. Alors qu’au XVI^e siècle au XVII^e siècle dominait la pensée mercantiliste, qui lie la puissance de l’État à la vigueur des échanges commerciaux, la publication de la Richesse des Nations (1776) d’Adam Smith, père de l’économie classique, marque un tournant. Il y promeut le libre commerce et dénonce les monopoles et entraves étatiques. Quarante ans plus tard, David Ricardo développe la théorie des avantages comparatifs, qui sert depuis de base aux théoriciens des avantages du libre échange.

À partir du XIX^e siècle les échanges commerciaux s’intensifient réellement : les économistes identifient d’ailleurs la période 1870-1914 comme la “première mondialisation”¹³³. Cette évolution résulte à la fois de facteurs techniques et institutionnels (navires à vapeur, intégration croissante des marchés financiers des pays industrialisés facilité par le régime de l’étalon-or qui stabilise les taux de changes¹³⁴ entre les monnaies, statut de société par action à responsabilité limitée qui devient accessible aux acteurs privés.¹³⁵  

Après une période de déclin à la suite de la Première Guerre mondiale et de la crise économique de 1929, les échanges internationaux reprennent leur essor après la Seconde Guerre mondiale, portés par des facteurs géopolitiques, institutionnels et techniques.¹³⁶

Comment le droit commercial a influencé de plus en plus fortement le droit civil

La distinction entre droit civil et droit commercial existe dès l’Antiquité¹³⁷ : le droit applicable aux échanges avec les étrangers n’est pas le même que celui de la cité.

Le droit commercial est longtemps resté un droit d’exception, un droit des marges, le droit civil jouissant d’une prééminence claire. L’ouverture des mers change la donne. 

L’intensification des échanges commerciaux par la haute mer à partir du XVI^e siècle fait naître un débat¹³⁸ autour du statut juridique de cet espace. Très tôt, c’est la doctrine de la liberté des mers qui s’impose : la mer est libre pour tous et n’appartient à personne ; au-delà d’une bande entourant le littoral d’un pays, elle n’est soumise à aucune régulation étatique.

La mondialisation […] est le produit d’un dédoublement du monde : en marge des institutions classiques, où les dimensions individuelles et communautaires de la vie humaine étaient toujours articulées l’une à l’autre, a émergé un monde où les seuls intérêts individuels ont pu prévaloir, sans considération pour les intérêts collectifs.

Guillaume Vuillemey

La liberté des mers ouvre aux échanges commerciaux un espace virtuellement sans interférence politique – une perspective qui se traduit dans l’évolution du droit. Comme l’explique Guillaume Vuillemey “le droit maritime s’est naturellement fondu dans les cadres hérités du droit commercial. Par ailleurs, libéré de l’emprise des terres, le droit commercial va développer nombre d’institutions, de formes juridiques ou de contrats permettant d’exploiter au mieux les possibilités commerciales à l’échelle de la planète. Ce droit se construit afin de fournir des outils permettant une meilleure poursuite des intérêts privés, sans guère de considérations pour les intérêts collectifs”.

La société par action à responsabilité limitée déjà évoquée en constitue une illustration. Accordé par les États aux Compagnies des Indes pour favoriser les expéditions lointaines, ce statut s’est progressivement généralisé à partir du XIX^e siècle à l’ensemble des activités économiques. Or, s’il permet effectivement de lever des capitaux pour mener des projets de grande ampleur, là n’est pas son seul effet. En limitant les pertes potentielles des investisseurs aux capitaux qu’ils ont apportés, elle les déresponsabilise quant aux impacts -éventuellement graves- des activités des entreprises dans lesquelles ils ont investi. Elle permet de maximiser les profits privés, tout en étant potentiellement très dommageable pour les intérêts collectifs.

Dès lors que les acteurs du commerce international (les marchands d’abord, les multinationales ensuite) sont en mesure de choisir avec quels États commercer, et plus tard dans quel territoire s’implanter, ils peuvent les mettre en concurrence en vue de favoriser leurs intérêts propres. Les États sont alors tentés d’adapter leur droit civil pour les attirer.

Cette prépondérance des intérêts commerciaux s’exerce aux dépens des autres objectifs qui pourraient être poursuivis. Comme nous l’expliquons dans l’Essentiel sur les gagnants et les perdants de la mondialisation, cette dynamique est profondément inégalitaire. Les acteurs bénéficiant de cette concurrence entre États sont les “acteurs mobiles”, multinationales et riches individus, qui peuvent réaliser des arbitrages à l’échelle de la planète pour maximiser leurs intérêts (payer moins d’impôts, produire avec des normes sociales ou environnementales peu contraignantes). Les “acteurs immobiles”, ancrés dans les territoires et les économies nationales, paient (via les impôts ou la dégradation des services publics) le prix de la désaffection des acteurs mobiles.

Aujourd’hui, cette concurrence des normes et de la fiscalité pèse de façon lourde sur le débat public. Elle est au cœur de l’appel permanent à la compétitivité des entreprises. Elle s’invite dans tous les débats sur les réglementations environnementales ou sociales. Sur le plan fiscal, la concurrence s’est traduite par une réduction de la fiscalité sur les bénéfices sur les entreprises (dont les sièges sociaux sont plus mobiles que le travail ou l’immobilier). La mondialisation a par ailleurs facilité le recours aux paradis fiscaux et à l’évasion fiscale dont la réglementation s’avère toujours très difficile. 

Voyons ci-après trois exemples de mise en concurrence au plan social et environnemental.

L’exemple du commerce maritime : les pavillons de complaisance, un “marché de la nationalité des navires”

Le commerce international passe majoritairement par les mers

Transportant près de 80% des marchandises échangées, la marine marchande constitue l’infrastructure centrale du commerce international. Ce secteur, avec le développement des pavillons de complaisance, constitue un très bon exemple des impacts de la concurrence exercée par les entreprises entre les États pour réduire les normes sociales et environnementales.

Le transport maritime international est indispensable quel que soit le type de marchandise : pétrole (avec les pétroliers), autres matières premières (avec les vraquiers) et produits manufacturés (avec les porte-conteneurs). C’est pourquoi l’accroissement des échanges s’est accompagné de celui de la flotte marchande.

Naissance et développement des pavillons de complaisance

Le développement des pavillons de complaisance dans le secteur maritime a joué un rôle important dans la faiblesse des règles encadrant le secteur maritime.

Tous les navires doivent arborer le pavillon d’un pays qui détermine la réglementation que l’armateur doit respecter ainsi que la juridiction compétente en cas de litige. Les pavillons de complaisance sont procurés par des États qui autorisent des navires à arborer leur pavillon contre le paiement de frais d’enregistrement, et ceci en dehors de tout lien réel entre l’État et la compagnie propriétaire du navire. Les premiers pavillons de complaisance sont apparus dans les années 1920, quand des armateurs étatsuniens ont commencé à enregistrer leurs navires au Panama pour contourner la prohibition et vendre de l’alcool à leurs passagers. 

Un armateur grec peut ainsi choisir de faire immatriculer son navire au Liberia sans avoir aucun lien avec ce pays (qu’il s’agisse d’apport en capital, de personnel navigant ou d’escale). Par contre, c’est bien le droit libérien qui s’applique, que ce soit en matière de travail, d’environnement, de sécurité ou en cas de collision, naufrage ou marée noire. Le développement des pavillons de complaisance a donné lieu à une sorte de “marché de la nationalité des navires et par conséquent des normes auxquels ils sont soumis”¹⁴³. Ils constituent ainsi un exemple archétypique de la mise en concurrence des normes nationales par les acteurs économiques internationaux (ici les armateurs).

Des profits pour quelques uns, des impacts pour tous

Étant donné que les pavillons de complaisance ont précisément pour objectif de contourner les réglementations environnementales et sociales, il est évident que leur essor a tiré vers le bas les règles applicables à la marine marchande.

La flotte mondiale est donc moins sûre, plus polluante, et plus âgée qu’elle ne l’aurait été autrement.

Guillaume Vuillemey

Le système bénéficie à quelques acteurs : aux armateurs et propriétaires de navire, aux quelques pays proposant des pavillons de complaisance, ainsi que, dans une moindre mesure, aux consommateurs qui paient moins pour les transports des produits qu’ils achètent. Par contre, les coûts sont assumés par la collectivité quand il s’agit de pollution de l’océan, tels les marées noires : il est en effet très difficile à la justice d’un pays d’obtenir réparation pour une marée noire du fait des montages juridiques complexes mis en place précisément pour y échapper en cas d’accident. En matière sociale, les conditions de travail sur les navires arborant des pavillons de complaisance sont particulièrement dures, ceux-ci ne respectant pas les droits sociaux minimums – et se sachant à l’abri de poursuites de la part de leurs employés.

L’assouplissement des normes environnementales pour attirer des investissements extractifs

Certains pays riches en ressources naturelles ont adopté des stratégies délibérées de limitation (voire de non mise en place) des normes environnementales pour attirer les investisseurs étrangers. Ce phénomène est particulièrement visible dans des secteurs comme l’extraction pétrolière et minière, où les gains économiques potentiels sont jugés plus importants que les coûts sociaux et écologiques.

Le Delta du Niger au Nigeria : un exemple dramatique

Au cœur de l’industrie pétrolière nigériane, ce delta a subi des décennies d’exploitation intensive sans que l’État n’impose ou ne fasse respecter des normes environnementales sérieuses. Exploitée depuis les années 1950 par des compagnies internationales (Shell étant la plus emblématique) et par l’État nigérian, cette zone couvre environ 70 000 km² -une superficie comparable à celle de l’Irlande- et abrite environ 30 millions de personnes réparties en plus de 40 groupes ethniques.¹⁴⁷ 

Une étude publiée en 2025¹⁴⁸ basée sur des observations au radar sur une surface de 9000 km² estime que plus de 13 millions de barils de pétrole ont été déversés dans le delta depuis le début de l’exploitation, avec des effets écologiques majeurs, notamment sur les mangroves -détruites à un rythme de plus de 5 500 hectares par an. 

Une méta analyse¹⁴⁹, reposant sur 28 études réalisées entre 2000 et 2024, montre que les pollutions par les hydrocarbures ont des impacts importants sur l’agriculture (métaux lourds et près de 240 000 déversements d’hydrocarbures contaminant 60% des terres arables), sur la santé (troubles respiratoires dans 35% à 45% des communautés exposées) et une fragilisation des systèmes alimentaires locaux. 

Malgré des efforts de suivi par des technologies nouvelles (télédétection, intelligence artificielle), la surveillance environnementale¹⁵⁰ reste insuffisante pour prévenir les déversements. En pratique, les mesures de remédiation sont souvent lentes, fragmentaires ou inexistantes, surtout en zones onshore historiquement touchées. La responsabilité des compagnies fait l’objet de procédures judiciaires¹⁵¹, mettant en lumière les conséquences environnementales et humaines de l’exploitation pétrolière dans le delta du Niger et du manque de réglementations environnementales dignes de ce nom.

Les concessions minières en Amazonie sources de déforestation

Si l’agriculture et l’élevage constituent la première cause de déforestation en Amazonie¹⁵², l’extraction minière joue également un rôle. 

La multiplication des demandes de concessions minières dans des zones protégées et sur des terres autochtones illustre la pression croissante des entreprises minières pour exploiter des gisements de métaux (nickel, cuivre, cobalt, etc.). Certaines compagnies ont déposé des centaines de demandes d’autorisation dans les aires de conservation de l’Amazonie brésilienne, parfois dans des zones qui chevauchent des unités de protection ou des territoires autochtones, au moment même où les enjeux climatiques et sociaux s’intensifient. 

Selon le rapport Undermining Rights: Indigenous Lands and Mining in the Amazon (2020) du World Resources Institute, les concessions minières actives couvraient près de 128 millions d’hectares soit environ 18% de l’Amazonie. Par ailleurs, les activités minières légales et illégales empiétaient sur plus d’un millier de territoires autochtones (soit 45 millions d’hectares, représentant près de 20% des terres autochtones) et ceci malgré des protections juridiques, notamment au Brésil où l’extraction sur ces terres est interdite par la loi. Enfin, le rapport alerte aussi sur le fait que l’exploitation minière accroît la déforestation dans ces zones et provoque de nombreuses pollutions. 

Lancée en 2023, l’initiative scientifique Amazon Mining Watch surveille en temps quasi-réel la déforestation liée à l’exploitation aurifère sur les neuf pays¹⁵³ que compte le bassin amazonien : fin 2025, près de 500 000 ha de forêt amazonienne étaient affectés par le développement minier (dont environ 40 000 hectares en plus en 2025).

Par ailleurs, en 2025, plus de 220 zones protégées et/ou territoires autochtones (sur plus de 14 000 hectares)¹⁵⁴ ont subi de nouvelles activités minières. Cela suggère une forte proportion d’exploitation illégale car elle est le plus souvent interdite dans ces territoires. 

De telles pratiques s’expliquent notamment par la concurrence entre États : les pays cherchent à attirer des investissements dans des secteurs extractifs en offrant des cadres réglementaires plus souples, des permis rapides, et une supervision moins contraignante. Dans ce contexte, la réglementation environnementale devient un facteur de compétition plutôt qu’un garde-fou, la mondialisation amplifiant une “race to the bottom” environnementale. 

Zones franches : la concurrence fiscale et sociale comme stratégie d’attractivité dans la mondialisation

C’est à partir des années 1970, que les “zones franches” se sont multipliées . Ce terme générique désigne un territoire dans lequel les entreprises bénéficient d’un statut dérogatoire au régime commun en vigueur dans le reste du pays : fiscalité allégée, absence de droits de douane, droit du travail moins protecteur etc. Elles sont de diverses tailles : d’espaces restreints strictement délimités sans population résidente jusqu’à des territoires couvrant des centaines, voire des milliers de km² -on parle alors de “zones économiques spéciales” (ZES). Elles recouvrent également des activités différentes : zone destinée à faciliter la logistique commerciale, activité de production plus ou moins spécialisée, zone de service etc. 

Leur multiplication est symptomatique d’une concurrence durable entre États ou régions souhaitant attirer entreprises et investisseurs dans le contexte de la mondialisation.

Les statistiques sur les zones franches sont difficiles à trouver à la fois du fait de l’absence de typologie (voir encadré) et du peu de publications régulières sur le sujet. 

Citons l’édition de 2019 du Rapport sur l’investissement dans le monde de la CNUCED. Les auteurs y dénombrent, en 2018, plus de 147 pays dotés de législations prévoyant des zones économiques spéciales, alors qu’ils n’étaient que 29 en 1975. Au cours de la même période, le nombre de ZES est passé de 79 à plus de 5 400 (500 ZES supplémentaires étant en préparation au moment de la publication du rapport).

Dans son livre Le Capitalisme de l’apocalypse (2025), l’historien Quinn Slobodian, montre que ces “zones d’exception” se sont multipliées au point de devenir une norme dans la gouvernance mondiale, incarnant une logique de compétition entre territoires pour réduire la fiscalité, flexibiliser le droit du travail et limiter les contraintes réglementaires. 

Il retrace comment ces espaces ont progressivement été intégrés dans la stratégie des États pour attirer les investissements tout en contournant ou en fragmentant les régulations nationales. Ouverts à des capitaux internationaux, ils offrent des avantages fiscaux importants, affaiblissant de facto le pouvoir des États à réglementer uniformément le développement économique sur l’ensemble de leur territoire, et réduisant leurs recettes fiscales.

Sur le plan social, ces zones peuvent aussi mener à une concurrence à la baisse des normes sociales. Les entreprises implantées dans des ZES bénéficient souvent de flexibilités dans le cadre du droit du travail, avec des protections plus faibles pour les travailleurs ou l’absence d’organisations syndicales fortes, ce qui accroît leur compétitivité mais fragilise les conditions de travail. Dans certains cas, ces zones ont été décrites comme des lieux où les salaires et les protections sont bien en dessous des standards nationaux, créant une segmentation du marché du travail interne et une concurrence sociale entre zones et territoires extérieurs. 

La mondialisation commerciale contribue au franchissement des limites planétaires

La mondialisation des échanges a eu des impacts négatifs marqués sur le climat et les écosystèmes planétaires. Il n’est certes pas possible d’attribuer de manière univoque à la mondialisation tous les dépassements de limites planétaires, notamment car elle a contribué à la croissance d’un modèle de développement qui ignore ces limites. Nous allons néanmoins tenter d’analyser cette contribution en distinguant les impacts directs des flux commerciaux eux-mêmes des impacts indirects, qui sont de deux natures, comme nous allons le voir. 

Estimation de l’impact du commerce international de biens et services sur les limites planétaires

Les activités productives donnant lieu à des échanges de biens et services internationaux reposent sur l’extraction et la transformation de ressources naturelles. Elles génèrent également des pollutions tout comme la consommation des produits qui en résulte. Elles ont donc un impact sur les limites planétaires.¹⁶⁰ 

Dans un article paru en 2025¹⁶¹, plusieurs économistes ont cherché à identifier quel était cet impact pour cinq des neufs limites planétaires. 

Sans surprise, la pression exercée par les biens échangés dans le cadre du commerce international est répartie de manière inégale à travers le monde. 

Comme le notent les auteurs, “en cohérence avec de précédentes études¹⁶², nous avons constaté un fossé important entre les pays à revenu élevé et les pays à revenu moyen et faible : la demande d’importation de biens de consommation finale provenant des premiers entraîne une détérioration des processus du système terrestre dans les seconds“. 

Les pays d’Asie de l’Est et du Pacifique à revenu moyen et faible, Chine en tête, se situent entre les deux groupes, en étant à la fois importateurs et producteurs de biens à l’origine des pressions sur les limites planétaires.

L’étude montre ainsi qu’une part significative des pressions sur les limites planétaires est liée aux chaînes de valeur mondiales¹⁶³ et aux formes actuelles du commerce international. On ne peut, cependant, pas en déduire automatiquement que le commerce international en tant que tel serait le moteur de l’intégralité de ces pressions. 

L’impact direct du commerce est évident pour les services de transports internationaux de marchandises et de personnes. Pour la majorité des biens et services échangés, il est, cependant, plus difficile de déterminer dans quelle mesure le commerce contribue aux impacts et ne fait pas que les déplacer géographiquement. 

Impacts directs de la mondialisation commerciale : l’exemple du transport international

La mondialisation a entraîné l’accroissement du transport international de marchandises et de personnes ce qui a des conséquences directes sur l’environnement. Notons ici que le transport est à la fois une condition et une partie du commerce international, puisque les transports sont des services commerciaux.

La plupart des transports utilisent comme carburant des énergies fossiles qui ont des impacts sur le climat et l’environnement

La combustion des énergies fossiles engendre l’émission de gaz à effet de serre, causes du réchauffement climatique. 

Les émissions de l’aviation internationale et du transport maritime s’élevaient à 1,4 GtCO₂-eq¹⁶⁶. Pour avoir une estimation des émissions du transport lié au commerce international, il faut ajouter celles du transport routier (celles du rail étant négligeables). 

D’après l’Agence internationale de l’énergie¹⁶⁷, le transport de marchandises par poids lourds et le transport de passagers par bus émettaient environ 2,3 GtCO₂. On peut estimer, en analyse prudente, qu’au moins entre la moitié et les deux tiers de ces véhicules traversent une frontière ou apportent des marchandises débarquées par bateau.

Au total, les émissions de GES du transport international de marchandises s’élèvent ainsi entre 2,5GtC0₂-eq et 3GtC0₂-eq, soit environ 5% des émissions mondiales. Ce résultat est notamment lié à la très faible intensité carbone¹⁶⁸ du transport maritime qui représente près de 80% du volume de marchandises transportées.

L’utilisation des différents moyens de transport a de nombreux autres impacts écologiques. 

La combustion des carburants fossiles émet des gaz (dioxyde de soufre, oxydes d’azote, particules fines) et des métaux lourds¹⁶⁹ qui polluent l’air, l’eau et les sols. C’est particulièrement vrai pour le transport maritime qui consomme du fioul lourd, l’un des carburants les plus sales au monde.¹⁷⁰

Il faut ajouter à ces polluants les particules fines liées aux plaquettes de frein des transports terrestres (bus, camions, voitures mais aussi trains), ainsi que les pesticides qui sont éventuellement utilisés pour désherber les bords de routes et les voies ferrées. 

Le transport maritime est une source très importante de pollution des océans avec des hydrocarbures (opérations de dégazage¹⁷¹, naufrages, marées noires), des polluants biologiques (avec l’évacuation des eaux de ballast dans les ports¹⁷²) et des produits chimiques et des déchets (conteneurs tombés à l’eau¹⁷³).

La construction des moyens et infrastructures de transport a également des impacts

La construction de navires, d’avions, de camions, de cars et de trains nécessite des matières premières (métaux, énergie, eau), et est source d’émissions de gaz à effet de serre ainsi que d’autres pollutions. Quand la flotte marchande mondiale s’accroît, c’est également le cas des impacts environnementaux liés à la production de navires. 

Il en va de même de la production d’infrastructures de transport¹⁷⁴ qui, en plus, contribue à l’artificialisation des sols, la fragmentation des écosystèmes, et à la destruction de sites écologiquement sensibles.

Entre 2011 et 2025, le nombre de navires de la flotte marchande mondiale a augmenté de 35% (de 83 000 à 112 500 navires). Si on mesure la flotte en tenant compte de la taille des navires et non pas seulement de leur nombre, l’augmentation est cette fois de plus de 75%.

Les transports internationaux sont peu régulés

Partout dans le monde, le transport aérien et le secteur maritime bénéficient de régimes fiscaux et réglementaires particulièrement favorables  : taxation réduite sur le carburant, exemption de TVA ou d’impôts sur les sociétés, régimes dérogatoires dans les accords sur le climat. 

Pris individuellement, les États sont peu armés pour réguler le transport international et en corriger les nuisances. Dans un contexte d’ouverture mondiale des marchés, les flux commerciaux peuvent, par exemple, se reconfigurer pour éviter les ports ou les aéroports trop coûteux. Plus fondamentalement, le développement des pavillons de complaisance au sein de la flotte marchande mondiale offre un excellent exemple de la mise en concurrence des États par les multinationales pour réduire les normes sociales et environnementales.

Les impacts environnementaux indirects de la mondialisation

Comme on l’a vu précédemment, une part significative des pressions sur les limites planétaires est liée aux chaînes de valeurs mondiales et aux formes actuelles du commerce international. Si on peut attribuer certains impacts directement au commerce international (notamment le transport), il est plus difficile de le faire pour d’autres. En effet, sans commerce, nombre de pays importateurs seraient obligés de réaliser les activités concernées sur leur propre sol, et donc de relocaliser les impacts sur leur territoire.

Cependant, plusieurs mécanismes permettent de penser que le commerce international accroît les pressions sur les limites planétaires et sur les populations, au-delà du seul secteur du transport. 

• Cachez ces pollutions que je ne saurais voir : les populations des pays importateurs sont loin des pollutions et des nuisances générées par les produits qu’ils consomment. Celles-ci ont lieu dans des pays plus pauvres, souvent non démocratiques, avec une faible protection environnementale et une faible capacité des populations à s’exprimer et à demander réparation pour les préjudices subis. 
• Le cercle vicieux de la surproduction et surconsommation : dans de nombreux secteurs, les économies d’échelle¹⁷⁶ sont telles qu’écouler la production nécessite les débouchés du commerce international. Les entreprises Shein et Temu n’auraient jamais pu voir le jour sans le débouché des marchés occidentaux. Les prix très faibles liés aux économies d’échelle ainsi qu’à la faiblesse du coût du travail et des normes environnementales sanitaires et de sécurité sont des facteurs de surconsommation.
• Le chantage de multinationales : le pouvoir de marché¹⁷⁷ très important des multinationales à la tête des chaînes de valeur mondiales leur permet de jouer la concurrence entre les États pour obtenir les conditions les plus favorables en matière sociale et environnementale et donc les prix les plus bas. Cela induit la pression à la baisse sur les normes là où elles existent, tout en empêchant la progression dans les pays où elles sont déjà faibles ou n’existent pas.

Nous développons ci-après quelques exemples sectoriels. 

La déforestation

De manière surprenante, il existe peu d’études sur le l’impact du commerce international sur la déforestation. L’étude la plus récente¹⁷⁸, parue en 2022, qui ne s’intéresse qu’à la période 2011-2015, estime que 90% de la déforestation tropicale serait attribuable à l’agriculture. Parmi cette déforestation d’origine agricole, un peu plus de la moitié serait liée à la production¹⁷⁹ dont environ un quart serait imputable à la demande internationale. 

Ainsi, des forêts sont transformées en terre agricole pour répondre à la demande internationale d’huile de palme pour l’agro-industrie mais aussi pour produire des agrocarburants, pour la consommation de chocolat, de café et de caoutchouc, de soja utilisé sous forme de tourteaux pour l’alimentation des animaux européens et chinois. 

L’Indonésie exporte des quantités massives d’huile de palme et de pâte à papier¹⁸⁰ issues de plantations qui ont remplacé des forêts naturelles. Entre 2001 et 2019, la superficie forestière y a diminué de 11% (9,79 millions d’hectares), dont 32% (3,09 millions d’hectares) ont été convertis en palmiers à huile et 10% en plantations (acacia et eucalyptus) destinées à la fabrication de pâte à papier.

En apportant une demande aux pays forestiers pour transformer leurs forêts en terres agricoles, la mondialisation apparaît ainsi comme une des causes de la déforestation. Les multinationales jouent également un rôle important dans le processus en faisant pression sur les gouvernements. C’est par exemple le cas des quatre géants céréaliers, dits ABCD (pour Archer Daniels Midland, Bunge, Cargill et Louis Dreyfus), qui poussent à l’exportation de soja¹⁸¹. Citons aussi le cas de l’entreprise d’abattage des animaux JBS¹⁸² (du nom de son fondateur José Batista Sobrinho), dont le bilan carbone 2021 a été estimé à 421 MtCO2-eq¹⁸³ (équivalent à Total énergie tous scopes confondus). Sa capacité d’abattage actuelle est de 75 000 bovins, 14 millions de volailles, et 147 000 porcs par jour. Elle exerce une pression démontrée sur les pouvoirs publics en faveur de la destruction de la forêt amazonienne. Sa puissance de frappe, notamment politique, est clairement le résultat de la mondialisation.

Les pollutions accidentelles générées par les accidents industriels

Depuis les débuts de la révolution industrielle, les catastrophes industrielles sont légion¹⁸⁴ : effondrement de barrage de résidus miniers, accidents nucléaires, fuites de produits chimiques, marées noires. Elles sont le résultat d’accidents, d’incompétence, de négligence ou de défaut de sécurité, et bien souvent, d’une réglementation trop faible. Elles provoquent morts, blessés, destruction de la biosphère, et dégâts matériels conséquents. Bien souvent, ces catastrophes industrielles s’inscrivent dans les chaînes de valeur mondiales, en particulier lorsqu’il s’agit d’exploitation des ressources naturelles.

Citons la catastrophe qui s’est produite début 2025 en Zambie, pays convoité par la Chine notamment, pour ses ressources en cuivre en particulier. Un barrage de résidus miniers appartenant à Sino-Metals Leach Zambia (filiale de la société publique, China Nonferrous Metals Industry Group) s’est effondré début 2025, libérant environ 50 000 m³ de déchets acides dans le fleuve Kafue. Or environ 60% des 20 millions d’habitants de la Zambie vivent dans le bassin du Kafue et en dépendent, que ce soit pour la pêche, l’irrigation ou l’approvisionnement en eau de l’industrie. Le fleuve fournit de l’eau potable à environ cinq millions de personnes, y compris dans la capitale, Lusaka. 

Du fait de cette pollution massive, la ville de Kitwe, qui compte environ 700 000 habitants, a dû suspendre totalement son approvisionnement en eau potable. Ce déversement a aussi provoqué une catastrophe écologique, entraînant une mortalité importante des poissons et la destruction des cultures le long des berges.

Les institutions et le droit international favorisent le commerce au détriment de l’environnement

L’architecture actuelle des institutions internationales est largement issue de la Seconde Guerre mondiale. Elle est marquée par la prédominance des institutions économiques, financières et commerciales, suite aux traumatismes de la guerre et de la crise de 1929. Si les institutions financières ont commencé à prendre en compte l’écologie, ce n’est pas du tout le cas dans le domaine commercial. Quant à celles qui ont été créées spécifiquement sur l’environnement, elles occupent une place de second rang, du fait du manque de moyens financiers et de pouvoir pour faire appliquer leurs décisions. 

Le système onusien n’a intégré les questions écologiques que tardivement

Les enjeux écologiques sont aujourd’hui assez hauts dans le discours et l’agenda de l’ONU, comme en témoigne par exemple l’adoption des Objectifs de Développement Durable lors de l’Assemblée générale des Nations Unies en septembre 2015. 

Cela n’était pas le cas à l’origine. Selon l’article 1 de la Charte des Nations Unies, l’ONU a pour objectifs : “maintenir la paix et la sécurité internationale” et “réaliser la coopération internationale en résolvant les problèmes internationaux d’ordre économique, social, intellectuel ou humanitaire, en développant et en encourageant le respect des droits de l’homme et des libertés fondamentales pour tous sans distinctions de race, de sexe, de langue ou de religion“.

Par ailleurs, les institutions environnementales du système onusien n’ont pas le poids des institutions économiques, et constituent pour l’essentiel des lieux de production de données et d’échange. 

Il n’existe pas d’organisation internationale de haut niveau sur l’écologie

C’est la Conférence des Nations Unies sur l’environnement (aussi appelée Sommet de la Terre) de juin 1972 à Stockholm qui marque l’émergence des enjeux écologiques au sein du système onusien. Elle aboutit notamment à la création du Programme des Nations Unies pour l’Environnement (PNUE), qui coordonne les activités des Nations Unies dans le domaine de l’environnement et assiste les pays dans la mise en œuvre de politiques en la matière. 

Malgré son rôle important, le PNUE n’a pas un statut très élevé dans le système onusien. Ce n’est qu’un programme de l’ONU et ses moyens sont limités par rapport à l’ampleur de sa mission¹⁸⁷. 

À l’inverse, onze des quinze¹⁸⁸ institutions spécialisées (voir encadré ci-dessus) de l’ONU sont dédiées aux questions financières ou économiques. Certaines de ces institutions ont, depuis leur création, intégré les enjeux environnementaux, avec des degrés d’engagement divers¹⁸⁹. Un projet d’Organisation Mondiale de l’Environnement a été imaginé dans les années 2000 et porté par des ONG, des personnalités et hommes politiques¹⁹⁰ mais il est aujourd’hui au point mort. 

Le cadre juridique international sur l’environnement

L’architecture institutionnelle internationale en matière écologique repose donc essentiellement sur des traités internationaux¹⁹¹, la plupart étant conclus sous l’égide de l’ONU ou d’une de ses institutions spécialisées. La base de données ecolex sur le droit de l’environnement compte plus de 500 traités multilatéraux¹⁹² en vigueur. Tous ne sont pas du même niveau et certains n’ont pas pour objet premier la protection de l’environnement, comme le Traité de l’Antarctique (1959) ou la Convention des Nations unies sur le droit de la mer (1994).

Parmi les principaux textes, on peut citer les trois conventions-cadres des Nations Unies adoptées à la suite du Second Sommet de la Terre qui s’est tenu à Rio en 1992 : sur les changements climatiques, sur la diversité biologique et sur la lutte contre la désertification. Chacune dispose d’un secrétariat hébergé par l’ONU et organise régulièrement des COP (Conférence des Parties), où les États parties à la convention négocient de nouveaux engagements. 

Les COP Climat ont donné lieu à deux accords fondamentaux : le Protocole de Kyoto en 1997 et les Accords de Paris en 2015. Mentionnons également le Protocole de Montréal sur les substances qui appauvrissent la couche d’Ozone en 1987, amendé par l’accord de Kigali (2016) qui prévoit l’abandon progressif des gaz de type hydrofluorocarbures (HFC)¹⁹³. 

En France en 2017, une coalition de la société civile a lancé un projet de Pacte mondial pour l’environnement afin d’affirmer le droit à un environnement sain aux côtés des deux pactes internationaux relatifs aux droits civils et politiques, et aux droits économiques, sociaux et culturels. Le processus a été bloqué en 2019 par une coalition de pays dont les États-Unis et le Brésil¹⁹⁶ et n’a débouché que sur une déclaration en 2022. 

Il existe donc bien un arsenal juridique international sur l’environnement. Au vu des résultats en matière de lutte contre le réchauffement climatique ou l’effondrement de la biodiversité, on ne peut que constater que ce cadre reste insuffisant.

Les questions environnementales sont un sujet récent pour les principales institutions financières

Le FMI et la Banque mondiale ont été créés par la conférence de Bretton Woods en 1944

L’objectif de la conférence de Bretton Woods est de mettre en place un système monétaire international stable et de favoriser la reconstruction et le développement économique. Si 44 nations participent aux négociations, les accords de Bretton-Woods portent largement la marque des deux protagonistes principaux, les États-Unis et le Royaume-Uni. 

Sur le plan monétaire, ils aboutissent à un système centré autour du dollar américain, rattaché nominalement à l’or¹⁹⁷. Toutes les autres “grandes” monnaies sont définies par un système de change fixe par rapport au dollar. C’est de Bretton Woods que date la suprématie du dollar sur la scène internationale, domination qui n’a pas disparu avec la décision en 1971 du Président américain Richard Nixon de mettre fin au régime des changes fixes (et au rattachement du dollar à l’or). Le dollar reste la première monnaie dans les échanges internationaux. 

Les accords de Bretton Woods décident de la mise en place de deux institutions qui seront ensuite intégrées au Système des Nations Unies.

Le Fonds monétaire international est chargé de veiller à la stabilité du système monétaire international, de surveiller les risques de crises financières et d’assister les États en difficulté (pendant longtemps en contrepartie de plans d’ajustement structurels violents et pas toujours efficaces…). 

La Banque internationale pour la reconstruction et le développement (BIRD), qui fait aujourd’hui partie du Groupe Banque Mondiale¹⁹⁸, avait pour mission originelle de financer la reconstruction de l’Europe et du Japon après la guerre. Elle est aujourd’hui centrée sur la lutte contre la pauvreté (via des aides, des financements et des conseils aux États en difficulté) et développe des financements climatiques.

La gouvernance de ces institutions résultant en grande partie de la participation financière de leurs États membres, les États-Unis y occupent une place prépondérante. 

Une prise en compte tardive des enjeux écologiques

Le FMI et la Banque mondiale ont la possibilité d’accorder des aides ou des prêts aux États et peuvent en conséquence avoir une influence sur les politiques économiques, en exigeant l’adoption de certaines mesures. C’est précisément ce que traduit le Consensus de Washington. 

Ce consensus s’est progressivement effrité et les approches sont devenues moins dogmatiques. Par ailleurs, les institutions de Bretton Woods se sont mises à tenir compte des enjeux environnementaux et climatiques. La Banque mondiale a créé une division environnementale en 1980. Son engagement s’est renforcé après le Sommet de la Terre de 1992 à Rio. Aujourd’hui, elle finance de nombreux projets liés au climat, notamment la réduction des émissions de gaz à effet de serre, la transition énergétique (énergies renouvelables, efficacité énergétique) et l’adaptation au changement climatique (gestion de l’eau, résilience agricole). Elle a lancé un Climate Change Action Plan en 2016 (renouvelé en 2021 et en 2025), fixant des objectifs d’intégration du climat dans ses financements. Notons également que la plupart des banques régionales ou nationales de développement ont elles aussi intégré, à des degrés divers, les questions écologiques (en particulier climatiques).

Le FMI s’est mis à considérer la question climatique après la signature de l’accord de Paris sur le climat (2015) qui l’a poussé, comme de nombreuses institutions financières, à prendre en compte les risques financiers systémiques liés au climat. 

Depuis 2021, le FMI a intensifié son engagement en évaluant l’impact des catastrophes climatiques sur la stabilité économique des pays, en encourageant la mise en place de taxes carbone pour limiter les émissions de GES, et en créant en 2022 un fonds fiduciaire pour la résilience et la durabilité pour aider les pays vulnérables à relever les défis structurels tels que le changement climatique ou les pandémies.

Depuis 2025 et sous l’impulsion de Donald Trump, l’administration américaine – qui est le plus gros financeur du FMI et de la Banque mondiale – demande à ces deux institutions de faire marche arrière sur ces problématiques qu’elle considère ne pas être dans leur mandat.²⁰³

L’impact environnemental du commerce international : un non sujet

Le libre-échange est au coeur de la conception dominante de ce que doit être le commerce : dans ce cadre, les régulations environnementales sont considérées comme des obstacles. 

Un peu d’histoire : de la création du GATT à l’OMC

Élaborée lors de la conférence des Nations Unies sur le commerce et l’emploi (nov. 1947-mars 1948), la Charte de la Havane institue une Organisation Internationale du Commerce (OIC) pour compléter la gouvernance économique internationale issue des accords de Bretton Woods. Cette Charte n’ayant jamais été ratifiée du fait de l’opposition du Congrès des États-Unis, l’OIC n’a pas vu le jour. Son ambition était plus large que celle des institutions qui ont finalement émergé (le GATT et l’OMC) : il ne s’agissait pas seulement de promouvoir l’ouverture du commerce mais aussi le développement, la préservation de l’emploi ainsi que l’équilibre de la balance des paiements.²⁰⁴

Des négociations commerciales engagées en parallèle aboutissent en octobre 1947 à la signature par 23 pays de l’Accord général sur les tarifs douaniers et le commerce (le GATT)²⁰⁵. De philosophie libre-échangiste, cet accord établit un certain nombre de règles du commerce international de marchandises²⁰⁶ ainsi que 45 000 concessions tarifaires²⁰⁷ portant sur un cinquième du commerce mondial. Son agenda prioritaire est de supprimer les “distorsions” tarifaires et non tarifaires aux échanges²⁰⁸. 

L’organisation provisoire qui a résulté de ce premier accord a constitué le cadre des négociations commerciales multilatérales pendant près de 50 ans. Les différents cycles (ou “rounds”) du GATT ont progressivement étendu le champ des secteurs concernés par l’ouverture du commerce. 

L’Uruguay Round (1986 à 1994), dernier cycle ayant donné des résultats, a conduit à la création de l’Organisation mondiale du commerce (l’OMC) avec la signature de l’Accord de Marrakech. 

Établie en 1995, l’OMC, qui comptait 166 membres en 2024, a pour fonction de favoriser la mise en œuvre, l’administration, le fonctionnement et la réalisation des objectifs des Accords commerciaux multilatéraux²⁰⁹ conclus par ses membres et de régler les différends pouvant surgir entre eux. 

L’absence des enjeux environnementaux

La préoccupation centrale de l’OMC est le développement des échanges internationaux et du libre-échange. Les questions d’environnement sont de second ordre et même souvent considérés comme des “alibis” pour constituer des barrières aux échanges. 

Lors de la résolution de différends, c’est à l’État qui tient compte de préoccupations environnementales de démontrer qu’il ne le fait pas pour des raisons “protectionnistes” ou pour favoriser ses marchandises. Juridiquement, les questions à traiter sont plus précises bien sûr et nécessitent de rentrer dans les détails mais le fond est là. 

Comme nous l’expliquons dans l’Idée reçue sur le multilatéralisme et le libre échange, l’avènement de l’OMC marque également l’apogée du multilatéralisme, qui n’a cessé de décliner depuis. À la place les traités de commerce régionaux et surtout bilatéraux se sont multipliés, de même que les traités de protection des investissements. Dans ces traités, les questions écologiques et sociales ont, pour l’essentiel, le même statut que dans les accords de l’OMC : les mesures mises en place par les États au nom de ces enjeux sont considérées avec suspicion, comme des prétextes pour faire obstacle au commerce et au libre échange. Ces traités incluent de plus régulièrement le recours à des tribunaux d’arbitrage privés²¹⁰, qui comme dans le Traité sur la Charte de l’Énergie, rendent régulièrement des arbitrages défavorables aux États menant des politiques climatiques. 

La mondialisation fait des gagnants et des perdants

La mondialisation est souvent présentée comme un moteur de croissance et de progrès pour tous. La promesse – augmenter le bien-être des populations, accroître l’efficacité économique et réduire les inégalités entre nations – a été en partie tenue. Un milliard de personnes sont sorties de la pauvreté en Chine et dans d’autres pays d’Asie, tandis que le coût de nombreux biens de consommation a diminué dans les économies développées, améliorant le pouvoir d’achat d’une partie des ménages.

Cependant, contrairement à l’idée longtemps dominante selon laquelle la mondialisation ferait mécaniquement des gagnants partout, elle produit aussi des perdants. La raison en est simple : les gains économiques globaux ne se répartissent ni spontanément ni équitablement. Au niveau mondial, elle a bouleversé les grands équilibres géopolitiques et fait apparaître de nouveaux rapports de force. À l’intérieur des pays, la mondialisation a créé ou exacerbé des inégalités (voir la partie 8.4).

Un nouveau paysage mondial

Au niveau d’un pays, l’évaluation des gains liés à la mondialisation repose traditionnellement sur des indicateurs tels que la croissance du PIB, la balance courante²¹¹ ou l’attractivité du pays pour les investissements étrangers. Notons que ces indicateurs ne donnent aucune information sur de nombreux sujets essentiels : la répartition interne des gains (en termes de pouvoir d’achat et d’emploi), leur pérennité à long terme, les pertes ou vulnérabilités (comme l’exposition au changement climatique, la dépendance à des ressources naturelles épuisables, la destruction de son propre environnement).

À l’aune de cette perspective bien incomplète, on peut distinguer trois catégories de pays.

• Les gagnants structurels de la mondialisation sont les pays qui ont su internaliser les gains de l’ouverture internationale en développant des capacités productives endogènes, une spécialisation dans les secteurs à forte valeur ajoutée et des institutions capables d’articuler ouverture des marchés, politique industrielle et un minimum de stabilité  sociale. Cependant, comme nous le verrons en partie 8.4, la mondialisation n’y a pas été bénéfique pour tous.
• Les pays “intermédiaires” dont l’économie est fondée sur des avantages statiques (bas salaires, ressources naturelles, position dans les chaînes de valeur) – sans transformation structurelle suffisante. La mondialisation a pu leur bénéficier, mais ces gains sont précaires : un soulèvement social ou une catastrophe naturelle peuvent durablement affecter la situation économique du pays. 
• Les perdants structurels de la mondialisation sont les pays qui restent enfermés dans des spécialisations peu productives, marqués par une faible capacité institutionnelle et redistributive, et pour lesquels l’ouverture commerciale tend à reproduire, voire à accentuer, les déséquilibres économiques et sociaux.

Chine, États-Unis, UE tirent leur épingle du grand jeu de la mondialisation

La Chine : de “l’usine du monde” à la puissance systémique

La Chine est incontestablement le grand gagnant de la mondialisation contemporaine. Son intégration progressive dans l’économie mondiale, accélérée par son entrée à l’OMC en 2001, lui a permis de devenir d’abord l’atelier manufacturier de la planète, avant de se transformer en une puissance industrielle, technologique et géopolitique de premier plan.

Cette réussite repose certes sur des facteurs bien identifiés : main-d’œuvre abondante et peu payée, discipline sociale imposée par un régime autoritaire, faibles contraintes environnementales et sanitaires pendant plusieurs décennies, monnaie sous-évaluée. Mais ces éléments ne constituent que la toile de fond d’un phénomène bien plus déterminant : une stratégie étatique²¹² délibérée, méthodique et cohérente, visant explicitement la puissance et la souveraineté nationales.

Alors que nombre d’économistes occidentaux²¹³ prévoyaient une spécialisation durable dans les segments à faible valeur ajoutée, la Chine est désormais un acteur central dans des secteurs stratégiques : acier et métallurgie avancée, numérique, intelligence artificielle, batteries, véhicules électriques, panneaux solaires, nucléaire civil, construction navale, aviation, spatial et industrie militaire. Elle contrôle des segments entiers des chaînes de valeur mondiales²¹⁴, y compris en amont, via l’accès à des matières premières critiques.²¹⁵

Les États-Unis : domination financière et technologique ; pouvoir militaire et soft power

Les États-Unis, déjà en position de force avant le grand tournant de la mondialisation, ont consolidé leur domination mondiale²¹⁶. Leur puissance repose sur la maîtrise des leviers centraux de l’économie mondiale : le dollar occupe une place centrale dans le système monétaire international, offrant aux États-Unis un avantage considérable en matière de financement et de déficit extérieur. Les grandes entreprises technologiques américaines dominent le numérique, les données et l’intelligence artificielle, contribuant directement à la supériorité militaire et stratégique du pays, tout en créant des dépendances fortes chez leurs partenaires et alliés, notamment européens. À cela s’ajoute une capacité d’influence culturelle sans équivalent, qui renforce l’attractivité du modèle américain et son soft power.

L’Union européenne : gagnante mais prise au piège du libre-échange

L’Union européenne (UE) est indéniablement l’une des grandes gagnantes de la mondialisation. C’est aujourd’hui l’un des acteurs les plus influents du commerce international avec un marché intérieur gigantesque et une forte capacité exportatrice (de biens, services et capitaux). Elle est le plus gros émetteur et récepteur d’investissements directs à l’étranger²¹⁷. Elle occupe une place de poids dans les institutions internationales et dans le développement des normes de la mondialisation.

Cependant, du fait d’une interprétation particulièrement dogmatique du libre-échange, la mondialisation a créé au sein de l’UE de nombreuses fragilités et dépendances. L’ouverture extrême du marché européen a exposé les producteurs à la concurrence accrue des pays à bas coûts salariaux, notamment asiatiques, ce qui a conduit à la désindustrialisation partielle de certaines régions. Le refus de toute politique industrielle commune et ambitieuse a freiné l’émergence de secteurs stratégiques dans le domaine du numérique ou des technologies bas carbone, conduisant à des dépendances dangereuses. La dépendance importante aux importations d’énergie et de matières premières, ainsi que l’exposition aux risques climatiques et aux perturbations des chaînes de valeurs mondiales²¹⁸, limitent sa souveraineté économique. Enfin, les déséquilibres entre États membres — nord versus sud, anciens membres versus entrants de l’Est — génèrent des tensions sociales et politiques qui menacent son existence même.

Croissance du PIB et inégalités spectaculaires : l’exemple de l’Inde

La mondialisation a notamment fait émerger un groupe de pays, les BRICS²¹⁹ – à l’origine quatre grands pays émergents (Brésil, Russie, Inde et Chine), réunis sous cet acronyme par les économistes – qui sont constitués, au cours des années 2010, en un groupe diplomatique pour peser sur les relations économiques et politiques, dominées par les États-Unis et l’UE.

L’Inde a une trajectoire intéressante parmi les pays globalement gagnants de la mondialisation²²⁰. Économie relativement fermée et dirigée par l’État jusque dans les années 1990, elle s’intègre à la mondialisation notamment par les services, en particulier dans les technologies de l’information, les services informatiques et l’externalisation de fonctions (back-office, développement logiciel, ingénierie).

Des métropoles comme Bangalore, Hyderabad, Pune ou Chennai sont devenues des nœuds centraux des chaînes de valeur mondiales²²¹ des services numériques. En tirant parti d’un large réservoir de main-d’œuvre qualifiée anglophone, cette spécialisation a contribué à une croissance économique soutenue depuis les années 1990 et à l’émergence d’une classe moyenne urbaine.

Toutefois, les bénéfices de cette insertion restent extrêmement concentrés. L’immense majorité des emplois sont informels²²², c’est-à-dire sans contrat, avec de faibles revenus et une protection sociale quasi inexistante. Les inégalités sociales, territoriales et éducatives sont parmi les plus élevées au monde.²²³

Aujourd’hui, nous sommes plus inégalitaires qu’à l’époque britannique.

Amit Thorat, économiste, 2024²²⁴

La mondialisation a ainsi renforcé une économie duale, où coexistent des pôles de haute technologie intégrés au marché mondial et une masse de travailleurs faiblement connectés à ces dynamiques.

Les nations perdantes de la mondialisation : marginalisation, dépendance et vulnérabilités structurelles

Les nations “perdantes” sont celles dont l’insertion dans l’économie mondiale s’est faite sur des bases fragiles, dépendantes ou inégalitaires, et pour qui ouverture commerciale n’a pas rimé avec développement. C’est le cas en particulier des pays dont l’insertion dans la mondialisation dépend fortement de l’exploitation et de l’exportation de leurs ressources naturelles. Nous développons largement ce point dans l’Idée reçue sur l’impact de la mondialisation pour les pays en développement. Faisons ici un zoom sur l’Amérique du Sud.

L’Amérique latine : entre désindustrialisation et dépendance financière

L’Amérique latine occupe une position intermédiaire, mais globalement perdante, dans la mondialisation. Après une phase d’industrialisation par substitution aux importations²²⁵, de nombreux pays ont opéré un tournant libéral ouvrant largement leurs économies au commerce et aux flux financiers dans les années 1980-1990, sous la pression des institutions telles le FMI promouvant le Consensus de Washington²²⁶ -et, dans certains cas, facilité par l’arrivée au pouvoir de dictateurs plus ou moins directement soutenus par les États-Unis.

Cette ouverture s’est souvent traduite par une désindustrialisation prématurée²²⁷. Incapables de rivaliser avec l’Asie sur les coûts ou la technologie, plusieurs pays se sont recentrés sur l’exportation de matières premières (soja, minerais, pétrole), bénéficiant temporairement du “super-cycle” des commodités²²⁸ dans les années 2000.

Des pays comme l’Argentine ou le Vénézuela illustrent les limites de ce modèle : forte dépendance aux marchés mondiaux, instabilité macroéconomique, vulnérabilité aux chocs de prix, conflits redistributifs internes. Le Mexique, bien qu’intégré aux chaînes de valeur nord-américaines, reste largement cantonné aux segments à faible valeur ajoutée.

Enfin, rappelons que l’expansion du commerce international légal a aussi facilité celle des trafics illégaux (drogues et armes notamment), qui affectent durement certains pays de la région.

[L’approche politique actuelle] reste sur une position fataliste, influencée par le discours ultralibéral : “Nous n’avons pas le choix, si l’on veut que les marchandises circulent le plus vite possible, il faut contrôler le moins possible.” C’est une vision court-termiste et délétère. Elle écarte le fait que l’économie illégale se greffe sur l’économie légale et l’impacte directement.

Clotilde Champeyrache, économiste (2025)²²⁹

La mondialisation a ainsi accentué la volatilité économique et les inégalités sociales, sans permettre une transformation productive durable.

La fracture entre mobiles et immobiles

Dans la plupart des pays, la mondialisation s’est accompagnée d’une hausse marquée des inégalités sociales et territoriales. Alors que certaines catégories sociales ont vu leurs revenus et leurs opportunités augmenter, d’autres ont subi des pertes durables en matière d’emploi, de salaire et de sécurité économique.

L’économiste français Guillaume Vuillemey²³⁰ propose une grille de lecture particulièrement éclairante de cette dynamique, fondée sur la distinction entre acteurs “mobiles” et acteurs “immobiles”. Les acteurs mobiles sont des individus ou des entreprises pouvant se déplacer facilement à l’échelle mondiale, arbitrer entre différents systèmes fiscaux, juridiques et sociaux, et maximiser ainsi leur intérêt privé. Les acteurs immobiles, à l’inverse, sont ceux qui dépendent d’un territoire donné pour leur activité, leur revenu, l’accès aux services publics et à la protection sociale.

Cette opposition ne renvoie pas seulement à une différence de revenus, mais à une asymétrie fondamentale de pouvoir. Les acteurs mobiles peuvent bénéficier des biens collectifs (infrastructures, stabilité institutionnelle, main-d’œuvre formée) sans y contribuer proportionnellement, tandis que les acteurs immobiles supportent l’essentiel de l’effort fiscal et social.

Multinationales et ultra-riches sont les gagnants incontestables de la mondialisation

Leur taille, leur capacité financière et leur mobilité permettent aux entreprises multinationales²³² d’exploiter pleinement l’ouverture des marchés. Elles peuvent délocaliser leurs activités, organiser leurs chaînes de valeur²³³ à l’échelle mondiale et optimiser leur fiscalité en arbitrant entre différents systèmes nationaux. Nous montrons dans l’Essentiel 5, comment elles mettent en concurrence les territoires pour en tirer profit.

La mondialisation a également favorisé des économies d’échelle²³⁴ importantes, conduisant à une forte concentration dans de nombreux secteurs. La finance (banques, assurance, fonds d’investissement, trading…), le numérique, la logistique et le transport international sont particulièrement concernés. Ces entreprises bénéficient des infrastructures et du capital humain des États, tout en contribuant souvent bien moins proportionnellement que leur taille (que ce soit en chiffre d’affaires, bénéfices ou effectifs) au financement des biens publics.

Nous détaillons l’ampleur des gains (financiers et de pouvoir) des multinationales dans l’Essentiel 9.

Les ultra-riches²³⁵ sont aussi les grands bénéficiaires de la mondialisation. Une partie de leur gigantesque patrimoine financier vient en effet des parts qu’ils détiennent dans le capital des multinationales, qui s’accroît du fait de la valorisation des actions, ou des versements de dividendes. La libéralisation des flux de capitaux leur a également permis de développer des stratégies pour échapper à l’impôt. Leur rôle prépondérant sur la gestion de nombre de grandes entreprises (notamment dans les empires médiatiques), allié à la place que leur donne leur fortune leur permet d’influer sur les politiques publiques à leur profit, notamment en matière de fiscalité du patrimoine et de l’héritage.

Les acteurs “immobiles” subissent la mondialisation et en paient le prix

À l’autre bout de l’échelle, même dans les pays considérés globalement bénéficiaires de mondialisation (voir partie 8.1), les “petits” acteurs économiques en ont en réalité pâti. Illustrons ce propos par le cas des États-Unis et celui de la Chine.

Inégalités et perte de pouvoir des travailleurs

Les États-Unis

Les régions industrielles du Midwest et du Nord-Est, la fameuse  Rust Belt²³⁶, ont perdu des millions d’emplois manufacturiers depuis les années 1980 sous l’effet combiné de la concurrence internationale (arrivée de produits moins chers sur le marché), de l’automatisation et des délocalisations (dues à la mise en concurrence des États en termes de fiscalité et de salaires par les multinationales).

Les travaux de David Autor, David Dorn et Gordon Hanson²³⁷ montrent qu’aux États-Unis, l’entrée de la Chine à l’OMC en 2001 a provoqué un choc massif sur certaines régions industrielles. Les travailleurs qui ont perdu leur emploi du fait de la concurrence des importations chinoises ont souvent connu une dégradation durable de leur situation : baisse de salaire pour ceux qui retrouvaient un emploi, sortie du marché du travail pour d’autres, fragilisation sociale accrue.²³⁸

Plus généralement, les États-Unis ont connu ces dernières décennies une polarisation sociale accrue, marquée par une forte concentration des revenus et du patrimoine. Par exemple, les 10 % les plus riches y captent aujourd’hui presque 1,8  fois plus de revenus que les 40 % les plus pauvres, un écart bien plus élevé que dans de nombreuses autres économies développées²³⁹. Les inégalités de patrimoine sont aussi particulièrement prononcées : les plus riches détiennent la très grande majorité de la richesse nationale, tandis que la moitié inférieure de la population possède une part marginale. Cette concentration est associée à des écarts importants en matière d’espérance de vie et de santé selon la catégorie socio‑économique²⁴⁰ . Tout ceci alimente une division profonde de la société américaine, avec des tensions accrues entre régions et classes sociales, des clivages politiques marqués et des fractures sur des questions telles que la santé, l’éducation et les perspectives de mobilité sociale.

La Chine

La réussite chinoise s’est accompagnée d’inégalités régionales marquées, entre le littoral exportateur et les provinces de l’intérieur, ainsi que d’inégalités sociales croissantes.

Près de 800 millions de personnes sont sorties de l’extrême pauvreté²⁴¹ depuis 1980, en étant employées dans les usines travaillant pour les pays occidentaux et de plus en plus pour le marché intérieur. La Chine est, cependant, un des pays les plus inégalitaires au monde : le coefficient de Gini²⁴² qui se situe autour de 0,5²⁴³, soit beaucoup plus que les pays européens.

Limitons-nous à quelques autres faits saillants. De nombreux rapports²⁴⁴ indiquent que des centaines de milliers de Ouïghours sont détenus dans des camps de travail dans la région du Xinjiang. Ces centres sont officiellement présentés par le gouvernement chinois comme des programmes de “formation professionnelle” destinés à lutter contre “l’extrémisme religieux“. Des enquêtes montrent que de nombreux détenus sont soumis à des travaux forcés dans des industries comme le textile, l’agriculture (coton, tomates) et l’électronique.

Plus généralement, en Chine, dans certaines industries, notamment l’électronique et le textile, les conditions de travail sont très difficiles : cadences élevées, logements en dortoirs, restrictions sur les pauses. La culture du “9-9-6” (9h-21h, 6 jours sur 7) est courante dans les entreprises technologiques. Les syndicats sont sous le contrôle du gouvernement via la Fédération nationale des syndicats de Chine (ACFTU), donc sans pouvoir.

Les petites et moyennes entreprises profitent peu de la mondialisation

La capacité des entreprises à tirer parti ou pas de l’ouverture des marchés dépend de plusieurs facteurs structurels : la taille de l’entreprise, son secteur d’activité, son positionnement technologique, son accès au financement, son intégration dans des réseaux productifs et sa capacité à s’insérer dans des chaînes de valeur mondiales. La distinction mobiles / immobiles proposée par Guillaume Vuillemey s’applique aux entreprises et recoupe assez fortement le critère de taille.²⁴⁵

Les plus petites entreprises, globalement plus exposées

Les travaux de l’OCDE²⁴⁶ montrent que la probabilité d’exporter, d’innover et de résister à la concurrence internationale augmente fortement avec la taille de l’entreprise. À l’échelle mondiale, très peu de TPE (très petites entreprises, moins de 10 salariés) exportent directement,  à la différence d’une majorité des grandes entreprises, les ETI (entreprise de taille intermédiaire) étant en situation intermédiaire.Si elles ne participent pas ou peu aux échanges internationaux, les TPE n’en sont pas moins particulièrement vulnérables aux effets indirects de la mondialisation : pression concurrentielle sur les prix, hausse des loyers et des coûts fonciers dans les zones attractives, accentuation de la fiscalité nationale et locale pesant sur les acteurs ancrés territorialement du fait des pertes de recettes liées à l’évasion fiscale des multinationales

Le rôle du secteur d’activité

Les entreprises nationales industrielles produisant des biens standardisés — comme le textile, l’ameublement ou des composants intermédiaires peu différenciés — ont été particulièrement exposées à la concurrence accrue des pays à bas salaires. Les travaux empiriques montrent qu’une intensification des importations en provenance de pays à bas salaires exerce une forte pression à la baisse sur les prix des produits manufacturés, ce qui se traduit par une réduction des marges et une sortie de certaines entreprises du marché. Par exemple, une étude parue en 2013²⁴⁷ couvrant 110 industries manufacturières en Europe montre qu’une hausse de 1% de la part de marché des importations de pays à bas salaires se traduit par une baisse des prix à la production en Europe d’environ 3% et une réduction notable de l’emploi manufacturier en raison de la fermeture des firmes les moins compétitives.

Dans les services, la situation est contrastée. Les services non échangeables (restauration, services à la personne, artisanat local) sont peu exposés directement au commerce international, mais subissent des effets indirects via la polarisation territoriale et la baisse du pouvoir d’achat dans les régions désindustrialisées. Par ailleurs, acteurs ancrés dans un territoire, elles subissent indirectement l’évasion fiscale des multinationales, qui fait peser sur les acteurs immobiles le poids de la fiscalité nationale.

À l’inverse, certaines PME de services (informatique, ingénierie, design, conseil) ont profité du développement et de la généralisation des outils numériques pour externaliser, dans des pays à bas salaires et/ou fiscalité plus intéressante, une partie de leurs activités.

L’intégration dans les chaînes de valeur mondiales : une opportunité ambivalente

Un nombre croissant de PME sont sous-traitantes intégrées dans des chaînes de valeur mondiales pilotées par de grandes entreprises multinationales. Cette intégration peut offrir des débouchés stables, un accès aux marchés internationaux et des transferts de technologies. Mais elle place souvent les PME dans une position de dépendance. Les donneurs d’ordre captent l’essentiel de la valeur ajoutée, imposent des contraintes fortes sur les prix, les délais et les normes, et peuvent relocaliser rapidement leurs commandes. De nombreuses PME industrielles se retrouvent ainsi enfermées dans des segments à faible valeur ajoutée, avec peu de capacité de montée en gamme.

Repenser la mondialisation

La mondialisation ne peut être comprise ni comme un jeu à somme nulle ni comme un processus uniformément bénéfique. Elle a permis à certaines nations de conforter (ou pour la Chine de reconquérir) leur puissance au niveau international. Elle a bénéficié à certains individus et entreprises (généralement les plus “mobiles”), mais elle a aussi produit des perdants durables, le plus souvent parmi les “immobiles”, dépendants d’un territoire, d’un secteur ou d’une ressource spécifique. Enfin, soulignons que la planète est également une des grandes perdantes de la mondialisation : celle-ci a en effet accéléré et amplifié l’exploitation des ressources naturelles et les pollutions (Voir l’Essentiel 6 sur les limites planétaires).

Comprendre les mécanismes à l’œuvre – économiques, sociaux, territoriaux et institutionnels²⁴⁸ – est une condition nécessaire pour repenser les politiques publiques. Sans redistribution, sans politique industrielle, sans gouvernance des ressources naturelles, les gains de la mondialisation sont concentrés, au détriment de la cohésion sociale et politique. Repenser la mondialisation, ce n’est pas nécessairement la refuser, mais chercher à en faire un processus plus équitable et plus soutenable.

La mondialisation a augmenté le pouvoir et les profits des multinationales

Au cours de la seconde moitié du XX^e siècle, la mondialisation s’est accompagnée d’un accroissement de la puissance des multinationales (ou firmes multinationales, FMN).²⁴⁹

Les évolutions économiques et technologiques conjuguées à celles du cadre réglementaire et institutionnel ont renforcé le pouvoir de marché des acteurs dominants, prospérant sur l’affaiblissement des contre-pouvoirs (publics et société civile), voire sur la captation des réglementations publiques. Dans tous les secteurs, les marchés se concentrent.

À la tête de chaînes de valeur mondiales²⁵⁰ de plus en plus complexes, les multinationales profitent de la fragmentation croissante de la production pour localiser l’activité là où c’est le plus avantageux – c’est à dire, là où le droit du travail et la protection de l’environnement sont les plus faibles – et les profits là où ils sont le moins taxés. Le pouvoir de marché excessif des plus grands acteurs conduit à un capitalisme de rente. 

Les multinationales dominent le commerce international

Le poids des FMN dans le commerce mondial n’est pas un phénomène nouveau

Lors de la révolution industrielle, l’émergence des multinationales répond à deux besoins principaux : 

• assurer l’approvisionnement des pays européens puis des États-Unis en produits exotiques (café, thé, fruits tropicaux, épices, pierres précieuses etc.) et en matières premières destinées à approvisionner l’industrie manufacturière (tissu pour l’industrie textile par exemple).
• accroître la production pour profiter des économies d’échelle (voir encadré ci-dessous), et écouler les excédents quand la production dépasse les capacités d’absorption des marchés nationaux. C’est cette réalité que traduit l’idée, qu’avec la révolution industrielle, les pays occidentaux sont passés d’une économie d’approvisionnement à une économie d’écoulement.

L’hypermondialisation a consacré la domination des FMN 

Les exportations mondiales sont aujourd’hui dominées par de très grandes entreprises, dont la plupart sont des [sociétés transnationales]. Les grandes entreprises sont devenues les acteurs les plus puissants du commerce international.

Rapport sur le commerce et développement 2018, CNUCED

Aujourd’hui, le commerce international se déroule principalement au sein de leurs réseaux de filiales, de partenaires contractuels, de prestataires et de fournisseurs extérieurs. Selon la CNUCED, les échanges impliquant les FMN représentaient en 2010 80% des échanges commerciaux (30% relevant des échanges intra groupe).

Les marchés d’exportation sont très fortement concentrés, c’est-à-dire dominés par un petit nombre d’entreprises. 

Comme on peut le voir sur le graphique suivant, pour l’ensemble des pays considérés, en 2014, 57% des exportations nationales sont dues à seulement 1% des entreprises exportatrices.

Enfin, cette très forte concentration des marchés s’accompagne d’une augmentation plus rapide des profits que des recettes en haut de l’échelle des multinationales. Cette évolution traduit la réussite de la stratégie de recherche de rente (voir partie suivante) qui accompagne l’accroissement du pouvoir de marché des acteurs. 

L’accroissement du pouvoir de marché des multinationales et le développement d’un capitalisme de rente

À partir des années 1980, comme nous allons le voir, la conjonction entre certains facteurs économiques et technologiques et l’évolution favorable de l’environnement institutionnel et réglementaire particulièrement favorable aux multinationales, se traduit par l’accroissement du pouvoir de marché²⁵⁴ des multinationales.  

Elles ont ainsi pu mettre en œuvre des stratégies de maximisation de leurs rentes, reposant sur la multiplication des barrières à l’entrée de nouveaux acteurs, sur la mise en concurrence des États et des travailleurs, ainsi que sur l’externalisation des risques (voir partie 9.3). 

Les rentes se définissent comme les revenus qui sont tirés uniquement de la propriété et du contrôle d’actifs plutôt que d’une activité entrepreneuriale novatrice ou de l’utilisation productive du facteur travail.

CNUCED 2017

Les facteurs économiques et technologiques accroissant le pouvoir de marchés des grandes multinationales

La baisse drastique du coût des transports ainsi que l’émergence des technologies de l’information et de la communication ont largement contribué au développement des chaînes de valeur mondiales en réduisant les coûts et en facilitant la coordination de chaînes de production complexes impliquant de très nombreux acteurs.

Les secteurs de haute technologie ont gagné en importance dans les structures de production, or les économies d’échelle et les effets de réseaux (voir encadré) sont forts dans ces secteurs rendant l’entrée de nouveaux acteurs plus difficile. 

Les actifs incorporels (voir encadré ci-dessous) ont gagné en importance dans le bilan des entreprises.

Par définition ces actifs sont immatériels : ils peuvent donc être localisés n’importe où. Seule compte la localisation de l’entité qui les possède. Cette particularité constitue un instrument très puissant à la main des firmes multinationales pour arbitrer entre différentes juridictions : elle a grandement favorisé les pratiques d’évasion fiscales des FMN, les plaçant ainsi dans une situation plus favorable que leur concurrentes nationales (voir partie 9.3). 

De telles pratiques ne sont pas nouvelles comme le montre l’exemple pionnier de Nestlé : dès 1926, la multinationale établit sa filiale API dans le canton suisse de Glaris, à la fiscalité favorable et y localise ses brevets et marques. API fait ensuite payer de royalties pour leur usage aux filiales étrangères du groupe situé dans des pays à la fiscalité plus lourde.²⁵⁶ 

Elles se sont cependant généralisées avec l’hypermondialisation.

Les multinationales ont profité du succès des thèses néolibérales pour faire évoluer l’environnement institutionnel et politique en leur faveur

Le comportement des FMN est déterminé par les réglementations des juridictions au sein desquelles elles opèrent, ainsi que par leur capacité à façonner ces règles et à s’y adapter. 

Comme expliqué dans l’Essentiel 2, le tournant néolibéral des années 1980 s’est caractérisé par une évolutions des politiques publiques favorables aux multinationales : dérégulation financière, libre circulation des marchandises, des services et des capitaux, “flexibilisation” des marchés du travail, application laxiste puis déconstruction des lois antitrust²⁶⁰ qui ont justement pour objet d’éviter qu’une entreprise soit dominante sur un marché.

En donnant aux FMN d’importantes marges de manœuvre pour localiser leurs activités et leurs profits où elles le souhaitent, ces politiques ont renforcé leur pouvoir de négociation face aux États et aux syndicats et donc leur capacité à influer sur le contexte réglementaire à leur avantage, ce dont elles ne se privent pas, à grand renfort de lobby, de chantage à la délocalisation ou aux impacts négatifs qui ruisselleraient sur l’ensemble de l’économie si elles étaient trop “contraintes”. 

Les multinationales tirent parti de cette évolution favorable des cadres réglementaires international et nationaux, pour renforcer leur pouvoir de marché :

• manipulation du marché (et en particulier des prix) pour décourager ou empêcher l’entrée de nouvelles entreprises : c’est par exemple le cas d’Amazon dont la domination sur l’infrastructure de l’e-commerce (plateforme de marketing, logistique de livraison, service de paiement) lui permet de favoriser ses propres produits²⁶³ ;
• utilisation stratégique des dispositions relatives à la Propriété intellectuelle (voir la partie ci-après) ;
• rachat de petites entreprises innovantes pour s’approprier leurs innovations ou éliminer un concurrent potentiel (il existe de nombreux exemples dans le domaine du numérique ou de la recherche médicale) ; 
• prédation du secteur public²⁶⁴ dans le cadre de marchés publics ou de grandes privatisations (qui ont souvent permis de consolider des positions d’acteurs déjà dominants ou de créer des monopoles privés²⁶⁵). 

Zoom sur l’usage anticoncurrentiel des droits de propriété intellectuelle (DPI)

Adopté en 1995, l’Accord sur les aspects des droits de propriété intellectuelle qui touchent au commerce (ADPIC) établit des normes minimales de protection de la propriété intellectuelle que chaque État membre de l’OMC doit garantir aux autres. 

Six ans plus tard, la Déclaration de Doha marque la prise de conscience des dangers de régimes de protection de la PI trop stricts. Les signataires conviennent que l’Accord sur les ADPIC “ne devrait pas empêcher les Membres de prendre des mesures pour protéger la santé publique” et réaffirment les droits des pays à utiliser les flexibilité prévues dans l’accord à cet effet²⁶⁶. 

Malgré la déclaration de Doha, le régime des DPI n’a fait que se renforcer. La plupart des accords de libre-échange conclus au cours des dernières décennies contiennent des dispositions de protection de la PI plus stricts que l’ADPIC : extension des obligations prévues (telle l’extension des brevets au-delà de 20 ans), restrictions sur l’utilisation des flexibilités, introduction de nouvelles mesures²⁶⁸. À cela s’ajoute un mouvement d’élargissement des DPI à de nouveaux domaines (brevet sur le vivant, méthodes financières et commerciales etc.)

Si dans les discours sur le commerce international, l’accent est mis sur la réduction des barrières tarifaires et non tarifaires aux échanges²⁶⁹, dans la réalité, la protection accrue de la PI pour laquelle militent les FMN augmente les obstacles immatériels à la concurrence. 

De nombreuses pratiques des grandes entreprises montrent en effet à quel point le régime des DPI est un outil au service de l’accroissement de leur pouvoir de marché²⁷⁰. On peut citer par exemple les “maquis de brevets²⁷¹” ou le dépôt de “brevets bloquants²⁷²“. En sanctuarisant leur leadership technologique, ces pratiques permettent aux multinationales de tirer des rentes d’innovations sans avoir à se soucier de la concurrence. 

Non seulement la plupart des brevets ne servent à rien, mais ils ne servent pas du tout à protéger de véritables innovations. Ils font plutôt partie d’une course aux armements.

Michele Boldrin et David K. Levine (2013)²⁷³

Les multinationales mettent en concurrence les territoires

Si le développement des FMN a pu, au départ, obéir à une volonté de sécuriser les chaînes d’approvisionnement ou de produire au plus près des marchés, l’hypermondialisation change la donne. 

Comme vu précédemment, l’ouverture des marchés de biens et de capitaux, les avancées dans les domaines du transport et du numérique ainsi que le poids croissant des actifs incorporels dans l’économie, ont donné aux multinationales les moyens de fragmenter à l’extrême les chaînes de valeurs mondiales²⁷⁴. 

Elles peuvent ainsi localiser leurs activités et leurs profits dans les juridictions où c’est le plus avantageux, et minimiser les risques opérationnels et juridiques (voire s’en abstraire) en ayant recours à des sous-traitants. 

Au final, les FMN sont bien des “acteurs mobiles”.²⁷⁵ De plus en plus déconnectées des territoires dans lesquels elles opèrent, elles tirent d’importants bénéfices de la mondialisation sans assumer les conséquences humaines et écologiques de leurs activités.

Localiser l’activité là où c’est le plus avantageux : mettre les États et les travailleurs en concurrence

Les multinationales divisent leur activité en plus petits segments (liés à la conception, la production, la commercialisation) afin de les localiser là où c’est le plus avantageux. L’objectif premier n’est plus tant de produire sur un territoire, ou de sécuriser un approvisionnement mais de tirer partie des différences entre les pays. Elles choisissent ainsi leurs implantations selon divers facteurs : intérêt commercial ou industriel, stabilité politique et réglementaire, coût de la main d’œuvre, de l’énergie, niveau des prélèvements sociaux et fiscaux, des aides publiques éventuelles, qualité des infrastructures, rigueur et application des normes, etc. 

Par ailleurs, la structure juridique extrêmement complexe des FMN ainsi que la localisation des actifs incorporels est bien plus guidée par des arbitrages entre juridictions (notamment sur le plan réglementaire et fiscal) que par des objectifs opérationnels liés à la production (voir encadré ci-dessous).

La possibilité pour les multinationales de délocaliser leurs activités (et de déplacer presque à volonté leurs actifs incorporels) leur permet de mettre les États en concurrence, ce qui conduit à une course au moins disant fiscal, social et environnemental. La baisse continue des taux d’impôt sur les sociétés partout dans le monde depuis les années 1980 en constitue un bon exemple. 

Les multinationales sont en mesure de peser sur l‘élaboration des politiques économiques. Du fait de leur poids économique, financier, du nombre d’emplois qu’elles représentent et de leur capacité à financer des lobbyistes, elles sont souvent dominantes dans les instances patronales dont elles influencent fortement les revendications. Il peut en résulter des évolutions législatives ou réglementaires qui sont favorables aux multinationales mais pas forcément aux territoires concernés, que ce soit en termes d’emploi, d’infrastructure, de services publics et bien sûr d’environnement. 

Les ETI/PME/TPE ont beaucoup moins de moyens humains et financiers pour faire valoir leurs intérêts. Elles sont plus dépendantes des territoires et sensibles aux sanctions qu’elles pourraient subir de la part de l’administration ou du politique.

Enfin, quand elles ont des projets d’implantation, les multinationales peuvent mettre en compétition des territoires. Sensibles à ces projets sources potentielles d’emplois et de revitalisation économique, les élus nationaux et locaux sont souvent prêts à faire de gros efforts pour attirer les entreprises. La panoplie est vaste. Près de 2 300 dispositifs publics bénéficient aux entreprises en France²⁷⁶ sous forme de subventions, garanties financières, prises de participation, exonérations fiscales et sociales, et qui existent pour chaque étape de la vie d’une entreprise : création et reprise, développement et difficultés. 

Limiter les risques et se soustraire à ses responsabilités 

L’internationalisation des sociétés et la fragmentation des chaînes de valeur permet aux FMN d’externaliser les activités qui génèrent le moins de valeur ajoutée ou qui comprennent le plus de risques. 

En transférant des pans entiers de leur activité vers des fournisseurs et sous-traitants, elles remplacent des liens de propriété par des liens contractuels. Elles réduisent leurs coûts fixes et leurs investissements et font peser sur d’autres les coûts et risques liés aux fluctuations de leur carnet de commande. 

Dans le domaine pharmaceutique, par exemple, les multinationales sous-traitent de plus en plus la recherche et ses aléas, ce qui ne les empêchent pas de tirer profit des réussites. C’est le cas de Pfizer qui est copropriétaire des brevets mis au point par BioNTech, une start-up créée par Ugur Sahin et Ozlem Türecci, inventeurs du vaccin à ARN-messager, ayant bénéficié de l’aide de l’État allemand (à hauteur de 375 millions d’euros) et de la Commission européenne (à hauteur de 100 millions d’euros²⁷⁷). Sans avoir couru les risques liés à la recherche, l’entreprise va bénéficier d’une manne extraordinaire²⁷⁸ pendant 20 ans.

L’externalisation d’une partie des tâches liées à la production permet également de réduire les coûts en mettant en concurrence les fournisseurs sans assumer les difficultés et les risques liés à la gestion des salariés. Apple avait 164 000 employés en 2024 (pour un chiffre d’affaires de 391 milliards de dollars, soit plus de 2 millions d’euros par employé, ce qui est considérable). Les iphones étant fabriqués par la gigantesque entreprise taïwanaise Foxconn (1,2 millions de salariés), Apple n’est pas concernée juridiquement par les questions sociales et environnementales liées à leur production. NVIDIA, le géant des puces GPU utilisées pour l’IA générative, a dépassé les 4000 milliards de dollars de valorisation en 2025 pour un chiffre d’affaires estimé à 125 milliards de dollars et seulement 36 000 salariés.²⁷⁹ 

Les problèmes posés par la contradiction entre le pouvoir qu’exerce les FMN sur leur chaîne de valeur -notamment en exigeant des prix bas- et l’absence de responsabilité juridique quant aux conditions de travail ou aux impacts environnementaux de leurs fournisseurs ont été mis en évidence par de nombreux scandales. L’effondrement du Rana Plaza au Bangladesh en avril 2013, qui a fait plus de 1100 morts et deux fois plus de blessés²⁸⁰ est l’un des exemples les plus emblématiques, car il a conduit à des avancées en matière de responsabilité des multinationales (voir encadré). Ce bâtiment abritait plusieurs ateliers de confection, employant au total environ 5000 personnes, travaillant pour diverses marques internationales de vêtements. 

Notons, enfin, que l’absence de responsabilité juridique ne se limite pas à la chaîne de sous-traitants mais est valable également au sein même des multinationales. En raison du principe de la responsabilité limitée de l’actionnaire²⁸³, les maisons-mères ne peuvent être tenues financièrement responsables des activités de leurs filiales²⁸⁴ y compris lorsqu’elles en détiennent 100 % de leur capital. 

C’est ainsi que malgré l’ampleur de la catastrophe de Bhopal en 1984, et de ses conséquences humaines, Union Carbide n’a subi qu’une sanction financière mineure. Son PDG, Warren Anderson, n’a jamais été inquiété. Dow Chemical qui a racheté Union Carbide pour 11 milliards de dollars en 2001 a toujours refusé d’assumer la moindre responsabilité dans cette affaire. On peut citer aussi, parmi de multiples exemples à travers le monde, le cas des activités pétrolières de Shell au Niger ou celles de Chevron dans la région amazonienne de l’Équateur²⁸⁵.

Le commerce international est utile mais ne peut constituer un objectif en soi

L’accroissement des échanges internationaux de biens et de services apparaît systématiquement comme un objectif supérieur et légitime des politiques publiques. Pourtant, si le commerce est utile, il est important de rappeler qu’il doit être mis au service de l’intérêt général des populations. 

À quoi sert le commerce ? 

Vu d’un pays donné, le commerce international a deux vocations.

Acquérir des biens et services nécessités (ou désirés) par la population nationale

Deux cas se présentent. 

• Soit ces biens et services sont absents du territoire – ou insuffisamment disponibles. C’est le cas pour les matières premières. Par exemple, la France n’a pas de pétrole, ni de gaz, et manque de nombreux métaux et minerais, ainsi que de certains produits agricoles (comme le café, le chocolat ou encore les fruits exotiques). C’est aussi le cas de certains produits manufacturés qui n’ont jamais été produits ou alors de manière limitée dans le pays. La France, et plus largement l’Europe, interviennent par exemple très peu dans la fabrication des biens numériques (ordinateurs, smartphones, semi-conducteurs, etc.)
• Soit ils sont “produits moins cher²⁸⁶” ailleurs ; c’est ainsi que la Chine est devenue “l’usine du monde” en produisant dans presque tous les domaines des produits moins chers que ceux fabriqués en Occident. 

Trouver des débouchés à des productions nationales 

Des entreprises peuvent chercher à développer leurs ventes au-delà de leur pays d’origine. C’est particulièrement le cas dans les secteurs où les économies d’échelle²⁸⁷ sont importantes : le marché intérieur d’un seul pays, s’il n’est pas gigantesque comme la Chine, les États-Unis, la Russie, l’Inde ou le Brésil, ne peut absorber les volumes de production nécessaires pour amortir les investissements.

Ce premier pas (vendre à l’étranger) conduit à en faire un deuxième (produire à l’étranger). C’est ainsi que les multinationales installent dans des pays tiers des capacités de production (ou des services) pour écouler leur production directement sur le marché du pays en question. Cette logique des entreprises multinationales n’est pas nécessairement alignée avec l’intérêt et la logique du commerce international de leur pays d’origine.

Équilibrer les importations et les exportations ?

Au niveau macroéconomique, on pourrait penser qu’un pays ne peut a priori pas durablement importer plus de biens et services qu’il n’en exporte, mais ce n’est pas toujours vrai. La balance des paiements²⁹³, un document clef de la comptabilité nationale, a précisément pour but de montrer comment le déficit des transactions courantes²⁹⁴ d’un pays peut être financé. Cela peut se faire par :

• les revenus de capitaux (issus d’investissements à l’étranger),
• des investissements étrangers sur son territoire,
• l’endettement des différents acteurs économiques (mais il n’est pas accessible à tous les pays, et pas durable sauf exception).

Les États-Unis, dont le déficit commercial croissant depuis 30 ans a atteint 100 milliards de dollars en 2024, constituent un cas particulier. Le statut particulier du dollar, depuis la Seconde Guerre mondiale, les abritent de tout risque de refus de paiement de la part des exportateurs vers les USA. Pour mieux comprendre le lien entre monnaie et commerce, voir l’Essentiel 4.

Le commerce ne peut constituer une fin en soi

Le commerce permet ainsi de recourir à une forme de mutualisation de la production et de la vente entre différents pays, que ce soit pour acquérir les produits qui ne sont pas disponibles sur le sol national, ou écouler les marchandises excédentaires sur des marchés extérieurs.

L’enjeu, comme presque toujours en économie, est de maintenir le curseur à un niveau acceptable.

Éviter de devenir dépendant de certains produits stratégiques

La pandémie de COVID et l’invasion de l’Ukraine ont clairement mis en évidence certaines des dépendances européennes. Les citoyens de l’UE ont ainsi découvert que les masques chirurgicaux ou des médicaments aussi banals que le paracétamol étaient fabriqués en Chine ou en Inde, ce qui a créé la pénurie lors des premiers mois de la crise sanitaire. L’invasion de l’Ukraine a mis en évidence les risques de dépendre de pays non démocratiques pour l’énergie : l’Union européenne importe plus de 70% de l’énergie qu’elle consomme. On peut également citer de nombreuses autres matières premières critiques, telles les terres rares. Utilisées pour les technologies de la transition écologique (en particulier les batteries) l’industrie numérique, l’armement, la chaîne de valeur de ces métaux est entièrement dominée par la Chine qui en fait une arme stratégique dans les rapports de force internationaux²⁹⁵. 

Lutter contre le dumping social et environnemental

Présenté comme un moyen bénéfique par essence, le commerce international est souvent un instrument visant à augmenter la puissance des acteurs privés. En particulier, le discours récurrent en France et en Europe sur la nécessité pour les entreprises que l’espace européen soit favorable à leur compétitivité (en limitant les contraintes sociales et environnementales) reflète d’abord l’intérêt des multinationales. Certes, celles-ci créent des emplois, mais ça n’est pas leur préoccupation première, et leur lien avec les territoires est faible. En mettant en compétition les États ou les régions, ces entreprises cherchent à éviter d’assumer leurs responsabilités sociales et environnementales.

Considérer le circuit économique dans son ensemble 

L’achat de produits moins chers est certes favorable aux consommateurs mais ne l’est pas aux producteurs et à leurs employés. Si le consommateur préfère acheter un jouet “made in China“, il donne du travail (et transfère des devises) en Chine. La généralisation de ce comportement est problématique : les productions nationales, comme l’emploi induit, vont baisser, le chômage augmenter et les gains réalisés sur les achats par le consommateur vont être en partie contrebalancés par des hausses des impôts et taxes et/ou par la perte de services publics.