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Lancée en 2000 par le Secrétaire général des Nations unies, Kofi Annan, cette initiative avait pour objectif d’évaluer les conséquences des changements écosystémiques sur le bien-être humain et de proposer les actions nécessaires au maintien des écosystèmes et à leur gestion durable par les êtres humains.
Plus de 1300 experts du monde entier ont participé à ce projet dont les résultats ont été publiés en 2005. Elle a permis d’ancrer dans le débat public la notion de service écosystémique et d’en dresser la typologie : services d’approvisionnement (nourriture, eau potable, bois pour la construction, laine ou coton pour les vêtements etc.), services culturels (bénéfices spirituels, récréatifs, pédagogiques), services de régulation (pollinisation des plantes, épuration de l’eau par les plantes et les micro-organismes, dispersion des graines, régulation du climat, protection contre l’érosion ou contre les inondations) et les services de support de la vie (recyclage des éléments nutritifs, rétention et formation des sols, production d’oxygène atmosphérique, cycle de l’eau).